Que diriez-vous si je vous disais qu'il y a des étoiles avec une température proche de celle d'un corps humain? Avant de m'engager, il y a vraiment une telle chose. Depuis plus de dix ans, les astronomes chassent sans succès ces petites bêtes noires. Désormais, les données infrarouges de WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA en ont recensé six - et elles sont à moins de 40 années-lumière!
"WISE a scanné le ciel entier pour ces objets et d'autres, et a pu repérer leur faible lumière avec sa vision infrarouge très sensible", a déclaré Jon Morse, directeur de la Division d'astrophysique au siège de la NASA à Washington. «Ils sont 5 000 fois plus lumineux aux longueurs d'onde infrarouges plus longues observées par WISE depuis l'espace que celles observables depuis le sol.»
Souvent appelés «étoiles ratées», les soleils de classe Y sont tout simplement de masse trop faible pour déclencher le processus de fusion qui fait briller d'autres étoiles à la lumière visible. En vieillissant, ils disparaissent - leur seule signature est ce qui peut être repéré dans l'infrarouge. Les naines brunes sont d'un grand intérêt pour les astronomes car nous pouvons mieux comprendre les natures stellaires et la façon dont les atmosphères planétaires se forment et évoluent. Parce qu'ils sont seuls dans l'espace, il est beaucoup plus facile d'étudier ces soleils de type Jupiter… sans être aveuglé par une étoile parente.
"Les naines brunes sont comme des planètes à certains égards, mais elles sont isolées", a déclaré l'astronome Daniel Stern, co-auteur de l'article Spitzer au JPL. "Cela les rend passionnants pour les astronomes - ils sont les laboratoires parfaits pour étudier les corps avec des masses planétaires."
La mission WISE a été extrêmement productive - avec plus de 100 candidats nains bruns. Les scientifiques espèrent que davantage de données émergeront à mesure que d'énormes quantités de données seront traitées à partir du relevé le plus avancé du ciel aux longueurs d'onde infrarouges à ce jour. Imaginez combien d'informations ont été recueillies de janvier 2010 à février 2011 alors que le télescope a balayé le ciel entier environ 1,5 fois! L'une des naines Y, appelée WISE 1828 + 2650, est le détenteur du record pour la naine brune la plus froide, avec une température atmosphérique estimée plus froide que la température ambiante, ou inférieure à environ 80 degrés Fahrenheit (25 degrés Celsius).
«Les naines brunes que nous montions avant cette découverte ressemblaient davantage à la température de votre four», a déclaré Davy Kirkpatrick, membre de l'équipe scientifique de WISE au Infrared Processing and Analysis Center du California Institute of Technology à Pasadena, en Californie. la découverte des nains Y, nous avons déménagé de la cuisine et dans les parties les plus fraîches de la maison. "
Kirkpatrick est l'auteur principal d'un article paru dans l'Astrophysical Journal Supplement Series, décrivant les 100 naines brunes confirmées. Michael Cushing, membre de l'équipe WISE du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, est l'auteur principal d'un article décrivant les nains Y dans le Astrophysical Journal.
"Trouver des naines brunes près de notre Soleil, c'est comme découvrir qu'il y a une maison cachée dans votre bloc que vous ne connaissiez pas", a déclaré Cushing. «C'est excitant pour moi de savoir que nous avons des voisins encore à découvrir. Avec WISE, nous pouvons même trouver une naine brune plus proche de nous que notre étoile connue la plus proche. »
Compte tenu de la nature des étoiles de classe Y, l'identification positive de ces naines brunes spéciales n'était pas une tâche facile. Pour cela, l'équipe WISE a utilisé l'aide du télescope spatial Spitzer pour affiner la chasse. De là, l'équipe a utilisé les télescopes les plus puissants de la Terre - la NASA Infrared Telescope Facility au sommet de Mauna Kea, à Hawaï; L'observatoire Palomar de Caltech près de San Diego; le W.M. Observatoire de Keck au sommet du Mauna Kea, Hawaï; et les télescopes Magellan à l'observatoire de Las Campanas, au Chili et autres - pour rechercher des signes de méthane, d'eau et même d'ammoniac. Pour le plus froid des nouveaux nains Y, l'équipe a utilisé le télescope spatial Hubble de la NASA. Leur réponse finale est venue lorsque les changements de spectre ont indiqué une atmosphère à basse température - et une signature de classe Y.
«WISE regarde partout, donc les naines brunes les plus cool vont apparaître tout autour de nous», a déclaré Peter Eisenhardt, scientifique du projet WISE au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, et auteur principal d'un article récent dans le Astronomical Journal sur les découvertes Spitzer. "Nous pourrions même trouver une naine brune fraîche qui est plus proche de nous que Proxima Centauri, l'étoile connue la plus proche."
À quel point cela est cool?!
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse JPL.
