Le rover Opportunity renvoie maintenant une pléthore de vues impressionnantes sur le cratère de Santa Maria depuis son arrivée au bord ouest du cratère en décembre. vaut le déplacement et offre une autre fine plume dans la casquette des équipes scientifiques.
Santa Maria semble être «relativement peu résistante et fraîche», selon Ray Arvidson, de l'Université de Washington à St. Louis. Arvidson est le chercheur principal adjoint pour les rovers Spirit et Opportunity. Une abondance de rochers et de roches de l'éjecta entoure le bord. Le cratère mesure environ 90 mètres de diamètre avec une profondeur estimée entre 9 et 14 mètres. Il est de forme quelque peu ovale, pas parfaitement circulaire.
Après avoir conduit initialement à une distance d'environ cinq mètres de la jante le 16 décembre (Sol 2451), Opportunity a maintenant soigneusement rampé encore plus près du précipice des falaises abruptes des cratères. À chaque endroit, le rover prend une série d'images panoramiques pour documenter le site scientifiquement et esthétiquement et planifier la prochaine promenade de sols.
L'équipe de retour sur Terre - et à des millions de kilomètres - doit marcher avec une extrême prudence alors que Opportunity se rapproche toujours plus du bord de peur de tomber d'une falaise. Alors que les caméras ont révélé un trou béant dramatique le 16 décembre, Opportunity est maintenant positionné assez près pour pointer ses caméras directement sur les falaises escarpées et vers les dunes de sable du cratère du fond du cratère dévoilant une autre vue martienne incroyablement magnifique.
Comparez les panoramas des Sols 2451 et 2454 ci-dessus et ci-dessous tandis qu'Opportunity s'approchait du bord par étapes et commençait à explorer l'environnement du cratère à partir de différents points de vue.
Les conducteurs de rover sont très habiles à manœuvrer avec précision le véhicule de 175 kg dans les deux sens à l'intérieur de la zone de danger au niveau des bords du cratère. Après tout, Opportunity a fait un tour du cratère pendant toute sa mission prolongée de 7 ans sur la planète rouge et les contrôleurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont perfectionné leurs techniques de conduite dans d'innombrables endroits à la fois perfides et éblouissants, en particulier à propos de la falaise escarpée de 50 mètres gouttes au Victoria Crater.
L'activité hautement prioritaire du côté ouest de Santa Maria comprend la collecte de la première paire d'une série de panoramas stéréo haute résolution à longue ligne de base qui seront utilisés pour créer une carte d'élévation numérique en 3D, selon Guy Webster, l'agent des affaires publiques au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, qui gère la mission Mars Rover pour la NASA.
Les cartes de cratère nouvellement assemblées - voir les premières mosaïques ici - seront examinées et utilisées pour planifier les meilleurs endroits à visiter pendant la prochaine campagne scientifique de plusieurs semaines. .
Les ingénieurs JPL déplaceront Opportunity dans le sens antihoraire autour de la jante à partir du point d'approche du Sol 2450.
"Un dernier trajet avant les vacances de Noël nous amènera à environ 20 mètres d'un point d'observation, pour nous préparer à un autre trajet la semaine prochaine", a tweeté le pilote du JPL Rover Scott Maxwell. «Le trajet du week-end dernier autour de Santa Maria nous a conduits à cette magnifique nouvelle perspective. C'est grand ici. "
"Il n'est pas prévu d'entrer dans le cratère." Webster m'a confirmé. Il n'y a aucune raison de prendre un risque lorsque Opportunity est si proche de ces argiles phyllosilicatées d'Endeavour qui se sont formées dans l'eau et n'ont jamais été analysées directement à la surface martienne.
L'opportunité se dirigera vers une zone sur la partie sud-est de Santa Maria qui montre des expositions de minéraux sulfatés contenant de l'eau sur la base des données recueillies à partir de l'orbite de Mars par le spectromètre CRISM de cartographie minérale à bord du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
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Le plan actuel prévoit la possibilité de rester à Santa Maria grâce à la prochaine conjonction solaire qui commence fin janvier et se termine à la mi-février », a déclaré Webster.
Le rover restera stationnaire pendant cette période et mènera une longue enquête ciblée sur un endroit spécifique en utilisant les instruments sur le bras robotique - qui comprennent un marteau perforateur, un microscope et des spectromètres.
«Pendant la conjonction, aucune commande n'est envoyée en liaison montante au mobile par précaution que la transmission des commandes puisse être interrompue. Certains liens descendants pourraient être reçus pendant cette période, a expliqué Webster. »
«Nous utiliserons le temps de conjonction« sans nouveau commandement »pour une évaluation à long terme de l'intégration de la composition d'une cible sélectionnée», a ajouté Webster.
«L’équipe prévoit d’utiliser l’Outil d’abrasion RAT ou Rock d’Opportunity sur une cible à Santa Maria», explique John Callas, chef de projet mobile. Le RAT est un appareil de haute technologie qui utilise une meule pour couper des roches martiennes et a fonctionné bien au-delà des attentes. Les dents abrasives incrustées de diamants ont encore de la vie, et l'équipe souhaite conserver une certaine capacité d'abrasion pour les cibles de la jante Endeavour.
L'opportunité reste saine et dispose d'une énergie solaire abondante pour la dernière étape de la marche vers l'Est jusqu'à Endeavour.
