Les membres d'équipage de l'étape de la mission Apollo 13 à bord du USS Iwo Jima, après des opérations d'éclaboussement et de récupération dans l'océan Pacifique Sud le 17 avril 1970. Fred Haise, James Lovell et John Swigert quittent l'hélicoptère de gauche à droite.
(Image: © NASA / JSC)
Apollo 13 était la troisième mission d'atterrissage sur la Lune de la NASA, mais les astronautes ne se sont jamais rendus à la surface lunaire. Une explosion du réservoir d'oxygène près de 56 heures après le vol a forcé l'équipage à abandonner toute idée d'atteindre la lune. Le vaisseau spatial a été endommagé, mais l'équipage a pu chercher un abri exigu dans le module lunaire pour le voyage de retour sur Terre, avant de retourner au module de commande pour une descente inconfortable.
La mission est aujourd'hui un exemple des dangers du voyage spatial et des esprits innovants de la NASA travaillant ensemble pour sauver des vies à la volée. La mission Apollo 13 célèbre son 50e anniversaire cette année le 11 avril.
Les astronautes d'Apollo 13
Les astronautes d'Apollo 13 étaient le commandant James Lovell, le pilote du module lunaire Fred Haise et le pilote du module de commande John "Jack" Swigert.
À 42 ans, Lovell était l'astronaute le plus voyagé au monde lorsqu'il a rejoint la mission Apollo 13, avec trois missions et 572 heures de vol spatial à son actif. Lovell a participé à Apollo 8, la première mission à faire le tour de la lune, et a effectué deux missions Gemini - dont une course d'endurance de 14 jours.
Avant la mission Apollo 13, Haise, 36 ans, servait de pilote de module lunaire de secours pour les missions Apollo 8 et Apollo 11. Haise était pilote de chasse dans l'US Marine Corps avant de rejoindre la NASA en tant que pilote d'essai. Il a été sélectionné pour le programme spatial habité en 1966, en même temps que Swigert. Apollo 13 était le seul voyage de Haise dans l'espace.
Apollo 13 était le premier voyage de Swigert dans l'espace, à l'âge de 38 ans. Il avait fait partie de l'équipe de soutien pour Apollo 7 et était initialement pilote du module de commande de secours d'Apollo 13. Il a été invité à rejoindre l'équipage 48 heures avant l'heure de lancement après que le pilote du module de commande d'origine, Ken Mattingly, a été exposé à la rougeole allemande.
«Houston, nous avons eu un problème»
Apollo 13 a été lancé le 11 avril 1970. Le vaisseau spatial Apollo était composé de deux vaisseaux spatiaux indépendants reliés par un tunnel: l'orbiteur Odyssey et l'atterrisseur Aquarius. L'équipage vivait à Odyssée pendant le voyage vers la lune.
Le soir du 13 avril, alors que l'équipage se trouvait à 200 000 milles de la Terre et se rapprochait de la lune, le contrôleur de mission Sy Liebergot a vu un signal d'avertissement de basse pression sur un réservoir d'hydrogène à Odyssey.
Le signal aurait pu montrer un problème, ou aurait pu indiquer que l'hydrogène avait juste besoin d'être réinstallé en chauffant et en attisant le gaz à l'intérieur du réservoir. Cette procédure a été appelée un «cryo agitateur» et était censée empêcher le gaz supercold de se déposer en couches.
Swigert a actionné l'interrupteur pour la procédure de routine. Un instant plus tard, le vaisseau spatial entier a tremblé. Les voyants d'alarme se sont allumés dans Odyssey et dans Mission Control lorsque la pression d'oxygène a chuté et que l'alimentation a disparu. L'équipage a informé Mission Control, Swigert disant: "Houston, nous avons eu un problème." (Notez que le film de 1995 "Apollo 13" a pris une licence créative avec la phrase, la changeant en "Houston, nous avons un problème" et que les mots sortent de la bouche du commandant d'Apollo 13 James Lovell.)
Beaucoup plus tard, un tableau d'enquête sur les accidents de la NASA a déterminé que des fils étaient exposés dans le réservoir d'oxygène en raison d'une combinaison d'erreurs de fabrication et de test avant le vol. Cette nuit fatidique, une étincelle d'un fil exposé dans le réservoir d'oxygène a provoqué un incendie, déchirant un réservoir d'oxygène et en endommageant un autre à l'intérieur du vaisseau spatial.
Comme les piles à combustible d'Odyssey alimentaient l'oxygène, la puissance a également été réduite. Les propulseurs de contrôle d'attitude du vaisseau spatial, détectant l'oxygène qui s'échappe, ont essayé de stabiliser le vaisseau spatial en tirant de petits jets. Le système n'a pas été très efficace étant donné que plusieurs des jets ont été fermés violemment par l'explosion.
Heureusement pour Apollo 13, l'Odyssey endommagé avait une sauvegarde saine: Aquarius, qui n'était pas censé être allumé jusqu'à ce que l'équipage soit sur le point d'atterrir sur la lune. Haise et Lovell ont travaillé frénétiquement pour démarrer Aquarius en moins de temps que prévu. Le Verseau n'avait pas de bouclier thermique pour survivre au retour sur Terre, alors que Lovell et Haise ont mis le module lunaire en marche, Swigert est resté à Odyssey pour arrêter ses systèmes afin de conserver l'énergie pour les éclaboussures.
Le froid et misérable voyage de retour
L'équipage a dû trouver un équilibre entre le défi de rentrer à la maison et celui de préserver la puissance du Verseau. Après avoir effectué une brûlure cruciale pour diriger le vaisseau spatial vers la Terre, l'équipage a éteint tous les systèmes non essentiels du vaisseau spatial.
Sans source de chaleur, la température de l'habitacle a rapidement chuté près du point de congélation. Certains aliments sont devenus non comestibles. L'équipage a également rationné l'eau pour s'assurer qu'Aquarius - fonctionnant plus longtemps que prévu - aurait suffisamment de liquide pour refroidir son matériel. Et Aquarius était assez à l'étroit car il était conçu pour contenir deux personnes, pas trois.
Sur Terre, le directeur de vol Gene Kranz a retiré sa rotation de contrôleurs de la rotation régulière pour se concentrer sur la gestion des consommables comme l'eau et l'électricité. D'autres équipes de contrôle de mission ont aidé l'équipage dans ses activités quotidiennes. Les fabricants d'engins spatiaux ont travaillé sans relâche pour soutenir la NASA et l'équipage.
Ce fut un rude voyage de retour. L'ensemble de l'équipage de vol spatial a perdu du poids et Haise a développé une infection rénale. Mais le petit navire a protégé et transporté l'équipage assez longtemps pour atteindre l'atmosphère terrestre.
Dans les heures qui ont précédé l'éclaboussement, l'équipage épuisé est reparti vers l'Odyssey. L'engin avait été essentiellement trempé dans l'eau froide pendant des jours et aurait pu être court-circuité, mais grâce aux garanties mises en place après la catastrophe d'Apollo 1, il n'y avait aucun problème.
Lovell, Haise et Swigert ont éclaboussé en toute sécurité dans l'océan Pacifique près de Samoa, le 17 avril.
L'héritage d'Apollo 13
De nombreuses modifications de conception ont été apportées au module de service Apollo et au module de commande lors de missions ultérieures du programme Apollo. Selon l'ancien contrôleur de mission Sy Liebergot, les changements comprenaient:
- Un autre réservoir d'oxygène cryogénique qui pourrait être isolé pour alimenter uniquement l'équipage.
- Retrait de tous les ventilateurs et du câblage du réservoir cryogénique.
- Retrait des thermostats des réservoirs cryogéniques et changement du type de tube de chauffage.
- Ajout d'une batterie d'étape de descente de module lunaire de 400 ampères-heure.
- Ajout de sacs de stockage d'eau au module de commande.
Quant aux astronautes, Haise a été affecté au commandement de la mission lunaire Apollo 19. Cependant, elle et deux autres missions ont été annulées après la réduction du budget de la NASA. Il a ensuite piloté la navette spatiale Enterprise lors de ses vols d'essai.
En 1982, Swigert a été élu au Congrès dans son État d'origine, le Colorado. Cependant, pendant la campagne, il a été diagnostiqué d'un cancer des os et il est décédé avant d'avoir pu prêter serment.
En 1994, Lovell et le journaliste Jeffrey Kluger ont co-écrit un livre sur la carrière de Lovell dans les vols spatiaux qui portait principalement sur les événements de la mission Apollo 13. Le livre, "Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13" (Houghton Mifflin, 1994), a stimulé le film de 1995 "Apollo 13", avec l'acteur Tom Hanks. Le film a remporté deux Oscars et a été tourné en coopération avec la NASA.
L'agence a donné à l'équipe de tournage l'accès au contrôle de mission des années 1960 à Houston pour reconstruire le site dans son ensemble, et a également laissé l'acteur "astronautes" voler à bord de l'avion Vomit Comet de la NASA pour simuler l'apesanteur. Lovell a fait une apparition à la fin du film en tant que capitaine de l'U.S.S. Iwo Jima; Marilyn Lovell et Gene Kranz ont également fait de courtes apparitions, selon Internet Movie Database.
D'autres récits biographiques de la mission Apollo 13 incluent "Apollo EECOM: Journey of a Lifetime" de Liebergot et David Harland (Collector's Guide Publishing, 2003) et "Failure Is Not An Option" de Kranz (Simon & Schuster, 2000). Plusieurs livres non romanesques ont également examiné Apollo 13, comme "Un homme sur la lune" d'Andrew Chaikin (Penguin Books, 1994), qui comprenait des entretiens avec tous les astronautes d'Apollo survivants.
Le 50e anniversaire d'Apollo 13 est le 11 avril 2020. Continuez à consulter Space.com pour des mises à jour sur les événements et célébrations d'Apollo 13 dans le monde.
Ressources additionnelles:
- En savoir plus sur la mission Apollo 13 et d'autres missions Apollo du Smithsonian Air and Space Museum.
- Trouvez plus de détails sur la mission Apollo 13 sur le site Web du Goddard Space Flight Center de la NASA.
- Découvrez des centaines d'images incroyables de la mission Apollo 13 dans la photothèque de la NASA.
