Le catalogue le plus complet de la diversité du génome des grands singes à ce jour offre un aperçu de l'évolution des primates, révélant que les chimpanzés ont une histoire génétique beaucoup plus complexe que l'homme.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont séquencé un total de 79 grands singes, dont des chimpanzés, des bonobos, des gorilles de l'est et de l'ouest, des orangs-outans et des humains, ainsi que sept sous-espèces de singes. Les animaux étaient des individus sauvages et nés en captivité provenant de populations d'Afrique et d'Asie du Sud-Est.
Une grande attention a été accordée à l'étude de la diversité des génomes humains, a déclaré le chercheur de l'étude Tomas Marques-Bonet, généticien à l'Institut de Biologia Evolutiva en Espagne. "Si nous voulons comprendre la diversité génétique des humains, nous devons mesurer la diversité génétique de nos plus proches parents", a déclaré Marques-Bonet.
Dans le cadre de l'étude, Marques-Bonet et ses collègues recherchaient des marqueurs génétiques correspondant à des changements dans une seule lettre du code génétique qui définissent une sous-espèce. Les chercheurs ont identifié des millions de ces marqueurs, qui sont importants pour les efforts de conservation. Par exemple, ces marqueurs permettent aux personnes qui gèrent des populations de singes sauvages d'identifier différents types de singes. La plupart de ces animaux sont capturés dans le cadre du commerce illégal, de sorte que les scientifiques ne savent pas comment ils sont liés, a déclaré Marques-Bonet à LiveScience.
Étonnamment, selon Marques-Bonet, l'histoire génétique des chimpanzés s'est avérée beaucoup plus complexe que celle des humains. Comparé aux chimpanzés, "il semble que notre histoire ait été vraiment simple", a déclaré Marques-Bonet. Les populations humaines ont rencontré un goulot d'étranglement lorsqu'elles ont quitté l'Afrique et se sont depuis étendues pour coloniser la planète entière. En revanche, les populations de chimpanzés ont subi au moins deux à trois goulots d'étranglement et expansions, a déclaré Marques-Bonet.
Les résultats, selon les chercheurs, règlent également un débat houleux sur les relations entre les quatre sous-espèces de chimpanzés - le chimpanzé central, le chimpanzé occidental, le chimpanzé nigéro-camerounais et le chimpanzé oriental. "Maintenant, nous avons le génome complet pour les quatre", a déclaré Marques-Bonet. Plutôt que de révéler quatre groupes, les séquences montrent que tous les chimpanzés se divisent en deux groupes principaux: une population Nigéria-Cameroun / Ouest et une population Centre / Est.
Les nouvelles découvertes ne changent pas la position des humains dans l'arbre évolutif des grands singes. Les chimpanzés et les bonobos sont toujours les parents vivants les plus proches des humains, se séparant de l'humanité il y a environ 5 millions d'années. Les proches parents les plus proches des humains sont les gorilles, et les orangs-outans sont les plus éloignés des grands singes.
Maintenant, les chercheurs peuvent commencer à aborder des questions à plus petite échelle, telles que la distinction des sous-espèces, a déclaré Marques-Bonet.
Malgré la similitude génétique entre les humains et les chimpanzés, les deux espèces sont clairement assez différentes. Certains scientifiques ont émis l'hypothèse que les différences proviennent des parties "perdues" des génomes humains par rapport aux génomes des chimpanzés. Mais la nouvelle étude a réfuté cette théorie en montrant que les pièces perdues n'étaient pour la plupart pas fonctionnelles.
Donc, si ce n'est pas de la génétique, qu'est-ce qui différencie les humains de leurs cousins grands singes? "Si je le savais, j'aurais le prix Nobel", a déclaré Marques-Bonet.
"Avoir ces génomes, c'est comme avoir un livre", a-t-il ajouté. "Jusqu'à présent, nous ne faisons que lire le livre. Ce n'est pas la même chose que de le comprendre."
Les résultats sont détaillés en ligne aujourd'hui (3 juillet) dans la revue Nature.
