Le 31 octobre 2015, la NASA a suivi une comète d'aspect étrange alors qu'elle survolait de près la Terre. Cet astéroïde, connu sous le nom de 2015 TB145, a été surveillé par les multiples observatoires et l'installation radar du réseau Deep Space de l'agence. En raison du timing et de l'apparence de crâne de cet astéroïde, les scientifiques l'ont surnommé la «comète de la mort».
Naturellement, il n'y avait aucune raison de s'inquiéter, car l'astéroïde ne représentait aucune menace et passait à environ 498 900 km (310 000 mi) de la Terre. Mais le timing et l'apparence de la comète n'étaient pas si effrayants. Et par coïncidence, la «comète de la mort» (alias «la grande comète de citrouille»), passera la Terre pour la deuxième fois, cette fois peu de temps après Halloween.
L'astéroïde 2015 TB145 a été découvert pour la première fois le 10 octobre 2015 par le télescope panoramique et le système de réponse rapide (Pan-STARRS-1), qui fait partie du programme d'observation des objets géocroiseurs (NEOO). À l'époque, le survol de cet astéroïde - qui mesure 400 mètres (1300 pieds) de diamètre - était le survol le plus proche de l'astéroïde depuis 1999.
Comme Paul Chodas, le directeur du Center for Near Earth Object Studies du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, l’a indiqué à l’époque:
«La trajectoire du TB145 2015 est bien comprise. Au point d'approche le plus proche, il ne sera pas plus proche qu'environ 300 000 milles - 480 000 kilomètres ou 1,3 distances lunaires. Même si cela est relativement proche par rapport aux normes célestes, il devrait être assez faible, donc les observateurs de la Terre dans le ciel nocturne auraient besoin d'au moins un petit télescope pour le voir. »
À l'époque, le TB145 2015 était considéré comme une «comète morte», ce qui signifie qu'il a perdu ses éléments volatils (à savoir l'eau gelée, le dioxyde de carbone, l'ammoniac, le méthane, etc.) après de nombreux passages autour du Soleil et n'émet plus de queue. Combinée à son apparence de crâne, qui est devenue évidente grâce aux images radar fournies par l'Observatoire Arecibo, la comète a rapidement gagné son surnom.
Comme l'explique Vishnu Reddy, chercheur au Planetary Science Institute (PSI) dans un communiqué de presse de la NASA 2015:
«Nous avons constaté que l'objet réfléchit environ 6% de la lumière qu'il reçoit du soleil. C'est similaire à l'asphalte frais, et bien qu'ici sur Terre, nous pensons que c'est assez sombre, il est plus brillant qu'une comète typique qui ne réfléchit que 3 à 5% de la lumière. Cela suggère qu'il pourrait être d'origine cométaire? mais comme il n'y a pas de coma évident, la conclusion est qu'il s'agit d'une comète morte. »
Encore une fois, 2015 TB145 ne constituera pas une menace pour la vie sur Terre. Selon le Réseau Mère Nature, il effectuera son passage le plus proche de la Terre le 11 novembre, atteignant une distance d'environ 38,6 millions de kilomètres (24 millions de miles) de la surface. Cela représente environ cent fois la distance moyenne entre la Terre et la Lune (384 399 km; 238 855 mi), ou un quart de la distance entre la Terre et le Soleil (149,6 millions de km; 93 millions de mi).
Il convient également de noter que c'est précisément ce que le programme d'observation de la Terre proche de la NASA a prédit en 2015, sur la base de leur suivi de l'orbite des comètes. Le prochain col le plus proche aura lieu le 1er novembre 2088, à une distance d'un peu plus de 8 millions de km (5 millions de mi). Donc, aussi effrayant que l'apparence et le timing de cette comète puissent sembler être, il n'y a vraiment aucune raison de s'inquiéter.
Désolé, les amateurs d'apocalypse, mais encore une fois, la fin n'est pas proche.
