Une nouvelle image magnifique de l'effort d'équipe de tag des télescopes spatiaux Herschel et Spitzer montre un arc-en-ciel de couleurs dans la nébuleuse d'Orion. Les différentes couleurs reflètent les différentes longueurs d'onde de la lumière infrarouge capturée par les deux observatoires spatiaux, et en combinant leurs observations, les astronomes peuvent obtenir une image plus complète de la formation des étoiles. Et en fait, les astronomes ont repéré de jeunes étoiles dans la nébuleuse d'Orion changeant juste sous leurs yeux, en l'espace de quelques semaines seulement!
Les astronomes avec Herschel ont cartographié cette région du ciel une fois par semaine pendant six semaines à la fin de l'hiver et au printemps 2011. Vous remarquez le collier d'étoiles suspendu au milieu de l'image? Au cours de cette courte période de temps, un changement perceptible s'est produit dans les étoiles car elles semblaient se réchauffer et se refroidir rapidement. Les astronomes se sont demandés si les étoiles étaient en train de devenir des embryons d'étoiles, devenant des étoiles à part entière.
Pour surveiller l'activité dans les protostars, la caméra et le spectromètre à photodétecteur de Herschel fixaient de longues longueurs d'onde infrarouges de lumière, traçant des particules de poussière froide, tandis que Spitzer jetait un œil à la poussière plus chaude émettant des longueurs d'onde infrarouges plus courtes. Dans ces données, les astronomes ont remarqué que plusieurs des jeunes étoiles ont varié de plus de 20% dans leur luminosité en quelques semaines seulement.
Comme ce scintillement provient d'un matériau frais émettant de la lumière infrarouge, le matériau doit être éloigné du centre chaud de la jeune étoile, probablement dans le disque externe ou dans l'enveloppe de gaz environnante. À cette distance, il faudrait des années ou des siècles pour que le matériau se rapproche de la starlette en croissance, plutôt que de simples semaines.
Les astronomes ont déclaré que deux scénarios pourraient expliquer cette courte durée. Une possibilité est que les filaments grumeleux de l'entonnoir à gaz de l'extérieur vers les régions centrales de l'étoile, réchauffent temporairement l'objet lorsque les amas heurtent son disque intérieur. Ou, il se peut que le matériau s'accumule parfois sur le bord intérieur du disque et projette une ombre sur le disque extérieur.
«La sensibilité exquise d'Herschel ouvre de nouvelles possibilités pour les astronomes d'étudier la formation des étoiles, et nous sommes très heureux d'avoir assisté à une variabilité à court terme des protostars d'Orion», a déclaré Nicolas Billot, astronome à l'Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM) à Grenade, Espagne qui prépare un document sur les résultats avec ses collègues. «Les observations de suivi avec Herschel nous aideront à identifier les processus physiques responsables de la variabilité.»
Source: NASA
