Vers la fin de 2019, les astronomes observant la géante rouge Bételgeuse ont noté à quel point l'étoile s'était estompée, continuant de s'estomper progressivement pendant des mois.
C'est une étoile variable, et elle est connue pour devenir plus sombre et plus brillante, mais la grande surprise est qu'elle continue de diminuer, passant récemment la magnitude 1,56 et toujours plus sombre. C'est sans précédent depuis des décennies que les astronomes regardent l'étoile.
Les plus grands télescopes du monde se trouvent sur le boîtier, et l'Observatoire européen austral a publié de nouvelles images spectaculaires de Betelguese, résolvant des caractéristiques à la surface de l'étoile et ses environs montrant comment il a radicalement changé au cours de 2019.
Je sais, je sais, vous voulez savoir si Bételgeuse va exploser en supernova, et la réponse est toujours: les astronomes n'ont aucune idée, mais probablement pas. Cela pourrait se produire à tout moment au cours des 100 000 prochaines années, et les chances que cela se produise de notre vivant sont incroyablement éloignées. Il s'agit probablement d'une variation normale, et elle reprendra sa luminosité normale.
Et oui, je comprends que tout ce qui se passe à la surface de Bételgeuse s'est réellement produit il y a des centaines d'années, puisque l'étoile est à environ 650 années-lumière. Mais les astronomes parlent des événements en fonction du moment où ils sont observés, et non du temps qu'il a fallu à la lumière pour arriver ici, car différents observateurs se déplaçant à différentes vitesses par rapport à un événement mesureront différentes quantités de temps écoulé.
Des télescopes du monde entier tournent leur regard vers Bételgeuse, saisissant cette occasion pour voir l'étoile à un moment où elle se comporte définitivement de façon étrange.
Betelgeuse a toujours été facile à trouver. C'est généralement la 11e étoile la plus brillante du ciel, prenant sa position d'épaule droite d'Orion. Mais au cours des derniers mois, elle a diminué à 38% de sa luminosité habituelle, maintenant la 24e étoile la plus brillante du ciel.
Les variations sont normales pour Betelgeuse. Il augmente et diminue littéralement à mesure que les températures internes montent et descendent, poussant l'étoile vers l'intérieur et l'extérieur comme un cœur qui bat. Il a d'énormes cellules convectives à sa surface qui bouillent créant des régions plus lumineuses et plus sombres, et il souffle constamment de la poussière qui peut obscurcir notre vue pendant un certain temps.
Une équipe d'astronomes européens a eu la chance d'avoir effectué des observations très détaillées de la surface de Bételgeuse début 2019, en utilisant l'un des observatoires les plus puissants du monde. Cela leur a permis de vérifier l'étoile à la fin de l'année, en voyant d'énormes différences à sa surface et le nuage de poussière environnant libéré par l'étoile pendant des éons.
Cette nouvelle image a été capturée par le très grand télescope de l'Observatoire européen austral, à l'aide de son instrument SPHERE, également connu sous le nom d'instrument de recherche exoplanète spectro-polarmimétrique à contraste élevé.
Une petite note, SPHERE est l'un des instruments les plus excitants opérant depuis la surface de la Terre. Il permet aux astronomes de voir la lumière infrarouge polarisée provenant de nouvelles planètes en orbite autour d'une petite étoile. Mais apparemment, cela permet également une vue haute résolution de Bételgeuse.
Betelgeuse est si proche et si grande que les télescopes ici sur Terre sont capables de révéler la surface de l'étoile comme un disque, en voyant des caractéristiques individuelles comme d'énormes cellules de convection.
Jetons d'abord un coup d'œil à l'étoile telle qu'elle a été vue en janvier 2019 avec SPHERE. Vous pouvez voir à quoi ressemble l'étoile comme une sphère lumineuse. Mais comparez cela à l'image prise un an plus tard, en décembre 2019. Vous pouvez voir qu'il y a une énorme tache lumineuse en haut de l'étoile, puis une région plus sombre en dessous.
Si vous vous souvenez de ces cellules convectives à la surface du Soleil récemment vues par le télescope solaire Daniel K. Inouye, ce sont des taches de gaz chauds transportées du plus profond de l'étoile vers la surface et libérées dans l'espace. À la surface du Soleil, celles-ci peuvent atteindre 1 000 km de diamètre, libérant la chaleur du Soleil dans l'espace.
Mais à la surface de Bételgeuse, ils peuvent atteindre 60% de la taille de l'étoile entière. Étant donné que l'étoile peut avoir plus d'un milliard de kilomètres de diamètre, ces cellules de convection ont des centaines de millions de kilomètres de diamètre.
La région lumineuse de cette photo pourrait être l'une de ces cellules convectives géantes et la région plus sombre pourrait expliquer pourquoi Betelgeuse s'est tellement atténuée. Plus de recherches seront nécessaires car il y a une autre explication.
L'autre idée sur laquelle les astronomes travaillent est que Bételgeuse a éructé un nuage de poussière qui obscurcit partiellement notre vue. Afin de voir si c'est le cas, les astronomes ont utilisé un autre instrument attaché au Very Large Telescope appelé l'imageur et le spectromètre pour infrarouge moyen, ou VISIR.
Le but de VISIR est d'aider à la recherche de planètes habitables autour d'étoiles proches comme Alpha Centauri, mais il fait également un excellent travail pour révéler les détails de l'environnement autour de Betelgeuse.
Sur cette image, vous pouvez voir la lumière infrarouge émise par la poussière qui entourait Bételgeuse en décembre 2019. Elles ressemblent à des flammes autour de l'étoile, mais ce ne sont que d'énormes quantités de matière rejetées par Bételgeuse au cours des dernières étapes de c'est la vie.
L'instrument VISIR permet aux astronomes de masquer la partie la plus brillante de l'étoile, ce qui permet au matériau plus faible d'apparaître. Mais à titre de comparaison, les astronomes remettent l'image Betelgeuse originale au milieu du disque noir, afin que vous puissiez voir sa taille par rapport à la poussière environnante. Rappelez-vous, Betelguese est la taille de l'orbite de Jupiter dans notre système solaire, donc c'est un énorme halo de poussière.
Encore une fois, nous n'avons aucune idée si Bételgeuse va exploser de si tôt. Le fait que Betelgeuse soit plus sombre que ce que nous avons vu dans la mémoire moderne est passionnant, les caractéristiques que nous pouvons voir à la surface de l'étoile et la poussière environnante sont passionnantes. Vous pouvez sortir, regarder Orion et voir par vous-même à quel point c'est un changement dramatique.
Alors viens sur Betelgeuse, explose déjà.
Source: Observatoire européen austral
