En regardant les images ci-dessus d'un ouragan de Saturne, on ne peut s'empêcher de se demander: à quel point le vaisseau spatial Cassini était-il en train de se transformer en un néant gazeux?
Ces images vertigineuses d'un ouragan sur Saturne, bien sûr, sont venues alors que le vaisseau spatial zoomait au-dessus de lui à une distance de sécurité. Le but de la NASA en examinant cet énorme ouragan est de comprendre ses mécanismes et de le comparer à ce qui se passe sur notre planète.
Les ouragans sur Terre grignotent de la vapeur d'eau pour continuer à tourner. Sur Saturne, il n'y a pas de vaste bassin d'eau à partir duquel puiser, mais il y a encore suffisamment de vapeur d'eau dans les nuages pour aider les scientifiques à mieux comprendre comment les ouragans sur Terre commencent et continuent.
"Nous avons fait une double prise lorsque nous avons vu ce vortex, car il ressemble tellement à un ouragan sur Terre", a déclaré Andrew Ingersoll, membre de l'équipe d'imagerie Cassini au California Institute of Technology à Pasadena. "Mais il est là à Saturne, à une échelle beaucoup plus grande, et il se débrouille en quelque sorte sur les petites quantités de vapeur d'eau dans l'atmosphère d'hydrogène de Saturne."
Il y a un grand changement dans l'activité des ouragans que vous observeriez si vous passiez soudainement de la Terre à Saturne: ce géant - 1250 miles (2000 kilomètres) de large, environ 20 fois ses homologues terrestres - tourne beaucoup plus vite.
Dans l'œil, les vents dans le mur accélèrent plus de quatre fois plus vite que ce que vous pourriez trouver sur Terre. L'ouragan reste également au pôle nord. Sur Terre, les ouragans se dirigent vers le nord (et finissent par se dissiper) en raison des forces du vent générées par la rotation de la planète.
"L'ouragan polaire n'a nulle part où aller, et c'est probablement pourquoi il est coincé au pôle", a déclaré Kunio Sayanagi, un associé de l'équipe d'imagerie Cassini à l'Université de Hampton à Hampton, en Virginie.
Cassini a initialement repéré la tempête en 2004 grâce à sa caméra infrarouge à recherche de chaleur, lorsque le pôle nord était enveloppé d'obscurité pendant l'hiver.
Le vaisseau spatial a attrapé la tempête pour la première fois en lumière visible en 2009, lorsque les contrôleurs de la NASA ont modifié l'orbite de Cassini pour pouvoir voir les pôles.
Saturne, bien sûr, n'est pas le seul géant gazier du système solaire à avoir subi des ouragans massifs. Le Great Red Spot de Jupiter faisait rage depuis avant que les humains ne le repèrent pour la première fois dans les années 1600. Il semble se rétrécir et pourrait devenir circulaire d'ici 2040.
Neptune a également des ouragans qui peuvent atteindre des vitesses de 1 300 milles (2 100 kilomètres) à l'heure malgré sa nature froide; il a même eu une grande tache sombre repérée lors du défilé aérien du Voyager en 1989, qui s'est ensuite estompée. Uranus, que les scientifiques croyaient auparavant calme, est également un endroit assez orageux.
Regardez cette vidéo YouTube pour plus de détails sur le fonctionnement de la tempête de Saturne.
Source: Jet Propulsion Laboratory
