Pour certaines étoiles, leur dernier acte est une expiration finale de gaz, que nous appelons une nébuleuse planétaire. Alors que le dernier souffle d’un être vivant est suivi de près par la mort, une étoile peut continuer à briller. Et ce brillant illumine l'expiration finale des gaz comme un voile cosmique et diaphane.
Les astronomes ont capturé une de ces nébuleuses planétaires dans cette superbe image. Cette expiration stellaire brillamment éclairée ne durera que 10 000 ans, un bref instant en termes astronomiques. Au fur et à mesure que le dernier souffle se dilate et s'éloigne de l'étoile qui l'exhalait, il deviendra diffus et ne sera plus visible. Il ne restera plus que le reste minuscule et intensément chaud de l'étoile qui l'a engendrée.
Les astronomes du Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO) ont capturé cette image de la nébuleuse planétaire ESO 577-24 dans le cadre du programme ESO Cosmic Gems. Ce programme produit des images d'objets qui sont intéressants, visuellement étonnants ou intrigants, dans le cadre de leurs efforts de sensibilisation du public.
Avant que cette étoile ne prenne son dernier souffle, c'était une géante rouge, un énorme type d'étoile qui a épuisé l'hydrogène dans son noyau. Finalement, la fusion s'est déplacée vers la vaste coquille de gaz en expansion qui entoure le cœur. L'étoile s'est agrandie et, lorsque la coquille extérieure s'est refroidie, elle s'est estompée à une lueur orange rougeâtre.
Cette étoile a passé environ un milliard d'années en tant que géante rouge, et une fois cette phase de sa vie terminée, elle a perdu ses couches externes lors d'une dernière expiration, que les astronomes appellent un vent stellaire. Ensuite, il se transforme en nain blanc. L'image du haut capture l'étoile lorsqu'elle perd ses couches externes, formant une nébuleuse planétaire et laissant une naine blanche derrière.
La nébuleuse planétaire est un terme impropre de l'histoire. Dans les premiers jours de l'astronomie, lorsque les télescopes n'étaient pas aussi puissants qu'aujourd'hui, ces obus de gaz en expansion ressemblaient à des planètes. Nous savons maintenant qu'ils n'ont rien à voir avec les planètes et tout à voir avec les étoiles, mais le nom est resté.
Quant à l'étoile au centre de l'image, son sort est scellé. Toute fusion a cessé et la seule énergie qui lui échappe est thermique. Un nain blanc est aussi appelé un nain dégénéré, car ce n'est plus du tout une étoile. Il a dégénéré en un reste stellaire. Il passera une éternité en tant qu'objet extrêmement dense, avec autant de masse que notre Soleil, mais occupant seulement autant d'espace que la Terre.
L'enveloppe en expansion de gaz a un destin différent. Personne ne peut dire exactement quand, mais à un moment donné dans le futur, le gaz sera emporté par la formation d'un autre système solaire. Certains d'entre eux feront partie d'une étoile, ou peut-être d'une paire d'étoiles binaires, dans cet avenir lointain. Certains d'entre eux peuvent être transformés en planètes.
Il y a également une chance infiniment petite qu'une partie devienne partie intégrante d'un être vivant. Imagine ça.
