Crédit d'image: SWRI
Bien que la ceinture de Kuiper, une région d'objets glacés située au-delà de l'orbite de Neptune, n'ait été découverte qu'en 1992, elle présente déjà une multitude de mystères. Un mystère est la raison pour laquelle un nombre inhabituellement élevé de ces objets ont de petits satellites en orbite autour d'eux - 8 des 500 objets découverts jusqu'à présent avaient des satellites. Le nombre élevé remet en question la théorie traditionnelle selon laquelle elles sont causées par des collisions.
La région de la ceinture de Kuiper du système solaire, qui s'étend de Neptune juste au-delà des confins de l'orbite de Pluton, n'a été découverte qu'en 1992, mais continue de révéler de nouvelles connaissances sur les processus de formation des planètes. Maintenant, dans un article qui sera publié dans le numéro d'octobre de The Astronomical Journal, un Southwest Research Institute? (SwRI?) Un scientifique révèle un nouveau mystère à propos des objets de ceinture de Kuiper (KBO).
L'étude a examiné la formation de satellites KBO, qui n'ont été observés que depuis 2001 et continuent d'être découverts autour d'un nombre inattendu de plus de 500 KBO connus.
«En un peu plus d'un an depuis la découverte du premier satellite d'un KBO, les scientifiques ont découvert un total de sept satellites KBO. Étonnamment, les observations des télescopes au sol et du télescope spatial Hubble ont indiqué que, dans de nombreux cas, les satellites KBO sont aussi grands ou presque aussi grands que les KBO autour desquels ils tournent ,? dit le Dr S. Alan Stern, directeur du département d'études spatiales de SwRI. «Le fait qu'il existe autant de KBO binaires ou quasi-binaires a été une véritable surprise pour la communauté des chercheurs.
Les travaux de Stern n'étaient pas de nature observationnelle, mais cherchaient plutôt à comprendre comment de si grandes paires de satellites KBO pouvaient se former. Le modèle standard pour la formation de grands satellites est basé sur les collisions entre un corps entrelacé et l'objet parent autour duquel le satellite orbite. Ce modèle a expliqué avec succès les systèmes binaires autour des astéroïdes et du système Pluton-Charon, et a également une pertinence directe pour la formation du système Terre-Lune.
Les découvertes de Stern remettent en question la formation de satellites KBO par des processus de collision standard. Des collisions de l'ampleur requise, selon Stern, semblent être improbables sur le plan énergétique, étant donné le nombre et les masses d'impacteurs potentiels dans les ceintures de Kuiper anciennes (plus massives) et modernes (érodées).
Cela implique probablement l'une des deux alternatives: soit les satellites KBO n'ont pas été formés par des collisions, comme cela est communément supposé, soit les réflectivités de surface (qui aident à déterminer la taille) des KBO avec des satellites, ou la réflectivité des satellites eux-mêmes, ont été considérablement sous-estimées. .
«Si les surfaces des KBO avec satellites, ou les satellites eux-mêmes, sont plus réfléchissants qu'on ne le pensait auparavant,» dit Stern, "ces objets seraient plus petits et moins massifs, et nécessiteraient donc des impacts plus petits et moins énergétiques pour créer les systèmes satellites que nous voyons."
La nouvelle installation de télescope infrarouge spatial (SIRTF) de la NASA, qui doit être lancée au début de l'année prochaine, aidera à résoudre ces deux alternatives, dit Stern, en mesurant directement les réflectivités et les tailles de nombreux KBO, y compris ceux avec satellites.
En plus de ce travail, Stern sert d'enquêteur principal de la mission New Horizons de la NASA à Pluton et à la ceinture de Kuiper. Prévu pour être lancé en janvier 2006, ce vaisseau spatial fera la toute première reconnaissance en survol du système Pluton et Charon, puis explorera les KBO à sa sortie du système solaire. New Horizons est la seule mission de la NASA prévue pour étudier de près les objets de la ceinture de Kuiper.
Le programme NASA Origins of Solar Systems a financé cette recherche.
Source originale: Communiqué de presse SWRI
