La navette spatiale, utilisée depuis 1982, est prête à être remplacée. Un certain nombre de remplacements ont été proposés pour la navette spatiale dans les secteurs public et privé.
Bien que la NASA ait prévu de retirer la navette spatiale, pendant de nombreuses années, elle n'a proposé aucune alternative définitive. En 2004 cependant, le gouvernement a annoncé sa proposition de remplacement de la navette spatiale. La conception principale sur laquelle la NASA travaille est l'Orion, qui est construit par Lockheed Martin pour le gouvernement. La création de l'Orion a été en partie influencée par la navette spatiale Columbia catastrophe. À l'origine, la NASA espérait avoir Orion prêt d'ici 2013, mais cette date a déjà été repoussée d'un an. Le Congrès a fixé à 2015 le moment où le vaisseau spatial devrait être prêt pour son premier vol.
L'Orion est conçu pour contenir entre quatre et six membres d'équipage; les navettes spatiales en ont tenu jusqu'à sept. L'Orion se compose du système d'abandon du lancement, du module d'équipage, du module de service et de l'adaptateur pour vaisseau spatial. L'Orion serait lancé à l'aide de la fusée Ares, qui a été nommée invention de l'année 2009 par le magazine Time. La NASA développe également une version plus grande de l'Ares pour transporter des fournitures.
Orion et Ares sont tous deux développés dans le cadre du programme Constellation de la NASA. Le plan était que ces vaisseaux spatiaux soient utilisés pour ramener les astronautes sur la Lune et éventuellement sur Mars. Les premières missions allaient être des voyages pour ravitailler la Station spatiale internationale. Récemment, cependant, il a été proposé de supprimer le programme Constellation en raison de son coût énorme. Si le gouvernement finit par abandonner le programme Constellation, il ne restera cependant pas de remplacement pour la navette spatiale dans un proche avenir. C'est un problème grave car les navettes spatiales sont déjà considérées par beaucoup comme dépassant leur durée de vie.
Des progrès sont également réalisés dans le secteur privé. En 2004, le premier vaisseau spatial non gouvernemental, SpaceShipOne, a atteint l'espace et a remporté le prix Ansari X. La société, Scaled Compositions, a également produit un SpaceShipTwo, qui a été dévoilé au public récemment. Le développement de ces engins spatiaux a alimenté la conviction que le tourisme spatial est dans un avenir proche.
Space Magazine a des articles sur le premier regard sur Orion et Ares Orion.
Vous devriez également consulter le programme Constellation et le remplacement de la navette spatiale de la NASA.
Astronomy Cast a un épisode sur la navette spatiale américaine.
