Crédit d'image: NASA / JPL / SSI
Les deux survols rapprochés du vaisseau spatial Cassini de la lune glacée Encelade de Saturne ont révélé que la lune a une atmosphère importante. Les scientifiques, utilisant l'instrument magnétomètre de Cassini pour leurs études, disent que la source peut être du volcanisme, des geysers ou des gaz s'échappant de la surface ou de l'intérieur.
Lorsque Cassini a eu sa première rencontre avec Encelade le 17 février à une altitude de 1 167 kilomètres (725 miles), l'instrument magnétomètre a vu une signature frappante dans le champ magnétique. Le 9 mars, Cassini s’est approché à moins de 500 kilomètres (310 miles) de la surface d’Encelade et a obtenu des preuves supplémentaires.
Les observations ont montré une flexion du champ magnétique, le plasma magnétosphérique étant ralenti et dévié par la lune. De plus, des oscillations de champ magnétique ont été observées. Ils sont causés lorsque des molécules chargées électriquement (ou ionisées) interagissent avec le champ magnétique en spirale autour de la ligne de champ. Cette interaction crée des oscillations caractéristiques dans le champ magnétique à des fréquences qui peuvent être utilisées pour identifier la molécule. Les observations des survols d'Enceladus seraient dues à la vapeur d'eau ionisée.
"Ces nouveaux résultats de Cassini peuvent être la première preuve de gaz provenant soit de la surface, soit de l'intérieur d'Encelade", a déclaré le Dr Michele Dougherty, chercheur principal pour le magnétomètre Cassini et professeur à l'Imperial College de Londres. En 1981, le vaisseau spatial Voyager de la NASA a survolé Encelade à une distance de 90 000 kilomètres (56 000 milles) sans détecter d’atmosphère. Il est possible que la détection dépasse les capacités de Voyager, ou quelque chose a peut-être changé depuis ce survol.
C'est la première fois depuis l'arrivée de Cassini en orbite autour de Saturne l'été dernier qu'une atmosphère est détectée autour d'une lune de Saturne, autre que sa plus grande lune, Titan. Encelade est une lune relativement petite. La quantité de gravité qu'il exerce n'est pas suffisante pour maintenir une atmosphère très longtemps. Par conséquent, à Encelade, une forte source continue est nécessaire pour maintenir l'atmosphère.
La nécessité d'une source aussi puissante conduit les scientifiques à envisager des éruptions, telles que les volcans et les geysers. Si de telles éruptions sont présentes, Encelade rejoindrait deux autres lunes actives de ce type, Io à Jupiter et Triton à Neptune. «Encelade pourrait être la contrepartie la plus bénigne de Saturne à l'Io dramatique de Jupiter», a déclaré le Dr Fritz Neubauer, co-chercheur pour le magnétomètre Cassini et professeur à l'Université de Cologne en Allemagne.
Depuis le survol du Voyager, les scientifiques soupçonnent que cette lune est géologiquement active et est la source de l'anneau E glacé de Saturne. Encelade est l'objet le plus réfléchissant du système solaire, réfléchissant environ 90% de la lumière solaire qui le frappe. Si Encelade possède des volcans de glace, la réflectivité élevée de la surface de la lune pourrait résulter d'un dépôt continu de particules glacées provenant des volcans.
Le diamètre d'Encelade est d'environ 500 kilomètres (310 miles), ce qui correspondrait à l'état de l'Arizona. Pourtant, malgré sa petite taille, Encelade présente l'une des surfaces les plus intéressantes de tous les satellites glacés.
Pour des images et des informations sur la mission Cassini, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov et http://www.nasa.gov/cassini.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la Science Mission Directorate de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini a été conçu, développé et assemblé au JPL.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
