Lorsque vous regardez vers un ciel nocturne clair sans lune, les étoiles apparaissent comme des points de lumière - la plupart sont incolores. Grâce à un petit télescope, les couleurs des étoiles et des planètes deviennent plus apparentes mais les galaxies et les nébuleuses restent non pigmentées et monochromatiques. Ces objets commencent à prendre une teinte verdâtre lorsqu'ils sont vus à travers de très grands télescopes mais montrent rarement l'arc-en-ciel de teintes vues dans de nombreuses images de l'espace lointain, comme celle montrée ici.
Cela soulève la question qui est souvent posée aux astrophotographes: sont-ce les vraies couleurs ou les avez-vous inventées?
La rétine de l'œil humain contient deux types de photorécepteurs appelés bâtonnets et cônes. Il y a environ 120 millions de tiges contre environ 7 millions de cônes. Les bâtonnets sont plus sensibles à la lumière mais seuls les cônes détectent la couleur. C'est pourquoi nous pouvons distinguer les objets qui nous entourent, dans des situations faiblement éclairées, mais nous ne pouvons pas discerner leur teinte. La lumière est composée de trois couleurs primaires, rouge, bleu et vert. Parmi ceux-ci, les cônes à nos yeux sont les plus sensibles aux derniers, ce qui a un sens évolutif si la survie de votre ancêtre dépendait des plantes exigeantes.
Les télescopes astronomiques sont essentiellement utilisés à deux fins: 1) pour séparer les objets distants mais étroitement espacés et 2) pour collecter beaucoup de lumière. La quantité de lumière collectée par les plus grands télescopes du monde est encore insuffisante pour que les cônes dans nos yeux détectent la couleur dans les nébuleuses pâles et les galaxies autres que le vert. Par conséquent, la couleur des lieux astronomiques éloignés, autres que les étoiles et les planètes, est quelque chose qui échappe encore à l'observation directe. Il convient de noter, cependant, qu'il y a eu de rares affirmations de voir d'autres couleurs par quelques observateurs qui peuvent simplement avoir des yeux plus sensibles aux couleurs.
Mais les films et les appareils photo numériques n'ont pas ce type de biais de couleur. L'émulsion de film contient des cristaux qui sont sensibles à chacune des trois couleurs primaires de la lumière et les appareils photo numériques couleur placent des filtres microscopiques rouges, verts ou bleus au-dessus de leurs pixels. Les fabricants utilisent différents schémas pour placer ces filtres, il convient de noter, mais voici le point: seule une partie des pixels de n'importe quel appareil photo numérique couleur est dédiée à une seule couleur. Quoi qu'il en soit, cela permet aux caméras de détecter les couleurs beaucoup plus efficacement que les yeux humains. Les caméras astronomiques numériques vont encore plus loin: elles utilisent chaque pixel pour chaque couleur.
Les caméras spécialement conçues pour prendre des images dans l'espace lointain sont inégalées pour détecter une lumière très faible, mais elles ne produisent des résultats qu'en noir et blanc. Pour créer une image en couleur, les astronomes, professionnels et amateurs, placent un filtre rouge, vert ou bleu devant la caméra de sorte que chaque pixel se limite à détecter une couleur spécifique réfléchissant ou brillant de l'astro-sujet. Soit dit en passant, c'est un processus très long. Pour créer une image en couleur, l'astronome combine numériquement des images rouges, vertes et bleues distinctes à l'aide d'un logiciel disponible dans le commerce comme Photoshop. Ainsi, les couleurs vues dans les objets de l'espace lointain prises à travers une caméra sont très réelles et, à moins d'être mal gérées pendant le traitement, elles sont également précises.
L'un des endroits les plus colorés du ciel nocturne, vu ici, est situé dans la constellation du Scorpion, juste au nord de son étoile la plus brillante, Antares. Cette scène est une débauche de couleurs et peut être mieux vue dans l'image en taille réelle.
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Nous regardons vers le cœur de notre galaxie et sa photo capture une ménagerie d'objets et de lieux spatiaux alors que nous regardons au loin. Par exemple, il existe trois amas globulaires. M80 est en haut et M4 est en bas. Entre eux, en haut à gauche de M4, se trouve NGC6144. Les fils sombres qui tourbillonnent sont de vastes nuages de poussière qui absorbent la lumière et apparaissent donc comme des ombres. Les nuages brillants sont également faits de poussière, mais ceux-ci réfléchissent la lumière des étoiles proches. Antares est juste en dessous du bas de l'image et donne l'apparence du soleil à l'aube.
Cette image kaléidoscopique a été produite par Steve Crouch à l'aide d'un télescope de 7 pouces spécialement conçu pour prendre des photos grand angle. Steve a pris cette image de son observatoire à domicile situé à Canberra, Territoire de la capitale australienne, Australie au cours du mois de juin 2006. Steve utilise une caméra astronomique de 11 mégapixels.
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Écrit par R. Jay GaBany
