Imaginez plonger votre vaisseau spatial sur un astéroïde. La roche spatiale peut être sensiblement en rotation, compliquant votre manœuvre.
Les humains l'ont déjà fait avec des vaisseaux spatiaux robotisés. La première fois, c'était en 2001, lorsque la NASA a effectué un atterrissage époustouflant avec le vaisseau spatial NEAR Shoemaker sur Eros - en utilisant un engin qui n'était même pas conçu pour atteindre la surface. Une nouvelle étude, cependant, dépeint se rapprocher de ces roches spatiales comme peut-être encore plus dangereux qu'on ne le pensait auparavant.
Une expérience réalisée à bord d'un avion "Vomit-Comet" comme un simulateur d'apesanteur, suggère que les particules de poussière sur les comètes et les astéroïdes peuvent ressentir des changements dans leurs positions respectives sur des distances bien plus grandes que sur Terre.
«Nous voyons des exemples de chaînes de force partout. Lorsque vous choisissez une orange dans une pile dans un supermarché, certains s'enlèvent facilement, mais d'autres font tout s'écrouler. Ces oranges porteuses font partie d'une chaîne de force dans la pile », a déclaré Naomi Murdoch, chercheuse à l'Institut supérieur de l'aéronautique et de l'espace (Institut supérieur de l'aéronautique et de l'espace) à Toulouse, en France.
«Un aspect important de ces chaînes est qu’elles confèrent à un matériau granulaire une« mémoire »des forces auxquelles il a été exposé. Inverser la direction d'une force peut effectivement briser la chaîne, rendant le tas moins stable. »
L’expérience Asteroid Experiment Parabolic Flight Experiment (AstEx) a été conçue par Murdoch, Ben Rozitis de l’Open University et plusieurs collaborateurs de l’Open University, de l’Observatoire de la Côte d’Azur et de l’Université du Maryland. Il y avait un cylindre avec des perles de verre à l'intérieur, ainsi qu'un tambour rotatif au cœur.
En 2009, alors qu'ils étaient étudiants de troisième cycle, Murdoch et Rozitis ont pris leur engin à bord d'un Airbus A300, qui a volé des paraboles pour simuler la microgravité pendant que l'avion tombe de sa plus grande hauteur.
Pendant ce temps, le tambour intérieur a tourné pendant 10 secondes, puis le sens de rotation a été inversé. Ce qui s'est passé a été suivi par des caméras à haute vitesse. Plus tard, les chercheurs ont analysé le mouvement des billes avec un programme de suivi des particules.
Les chercheurs ont découvert que les particules au bord du cylindre (l'analogue le plus proche des environnements à faible gravité) se déplaçaient plus que celles des environnements similaires sur Terre. Ceux plus proches du centre, cependant, n'ont pas été autant touchés.
«Un atterrisseur touchant la surface d'un côté d'un petit astéroïde en tas de gravats pourrait peut-être provoquer une avalanche de l'autre côté, par une transmission à longue distance des forces à travers des chaînes. Cela dépendrait toutefois de l'angle et de l'emplacement de l'impact, ainsi que l'histoire de la surface - quel genre de souvenirs le régolithe détient », a déclaré Murdoch.
Découvrez plus de détails sur l'expérience dans le numéro de juin 2013 des avis mensuels de la Royal Astronomical Society. C'est une matière à réflexion intéressante alors que la NASA réfléchit à une mission de récupération d'astéroïdes qui a jusqu'à présent rencontré des représentants sceptiques du Congrès.
Source: Société royale d'astronomie
