Les scientifiques de Cassini savent avec certitude que leur vaisseau spatial n'est plus au Kansas. Mais Cassini a également été occupé à voler par des lunes comme Encelade et Titan pendant cette période, et ne peut donc pas constamment regarder la tempête. Les astronomes amateurs ont donc aidé l'équipe scientifique de Cassini en surveillant cette tempête dans la région de "Storm Alley" de Saturne. Ce n'est pas un grand point rouge, mais c'est la tempête électrique la plus longue jamais détectée dans notre système solaire.
Cette tempête prolongée est située dans l'hémisphère sud de Saturne - dans une région surnommée «Storm Alley» par les scientifiques de la mission - où des éclairs précédents, mais de durée de vie beaucoup plus courte (si les orages d'un mois peuvent être appelés courts!) Ont été observés par Cassini. Les orages électriques de Saturne sont similaires aux orages sur Terre, mais ils sont beaucoup plus importants et durent plus longtemps. Les tempêtes sur Saturne ont des diamètres de plusieurs milliers de kilomètres (milliers de miles), et les signaux radio produits par leurs éclairs sont des milliers de fois plus puissants que ceux produits par les orages terrestres.
La tempête a été détectée pour la première fois sur Saturne le 27 novembre 2007. Les décharges électrostatiques ont été captées par l'instrument de science des ondes radio et plasma de Cassini.
«Les explosions radioélectriques électrostatiques ont augmenté et diminué d'intensité depuis cinq mois maintenant», a déclaré Georg Fischer, un associé de l'équipe scientifique des ondes radio et plasma de l'Université de l'Iowa, à Iowa City. «Nous avons vu des tempêtes similaires en 2004 et 2006 qui ont chacune duré près d'un mois, mais cette tempête est de plus longue durée. Et il est apparu après près de deux ans au cours desquels nous n'avons détecté aucune activité de tempête électrique de Saturne. »
Les astronomes amateurs ont suivi la tempête au cours de ses cinq mois de vie. "Étant donné que la caméra de Cassini ne peut pas suivre la tempête tous les jours, les données amateurs sont inestimables", a déclaré Fischer. «Je suis en contact permanent avec des astronomes du monde entier.»
La tempête de longue durée aidera à fournir des informations sur les processus qui alimentent l’activité intense de la foudre de Saturne. Les scientifiques de Cassini continueront de surveiller Storm Alley à mesure que les saisons changeront, amenant le début de l'automne dans l'hémisphère sud de la planète.
Source des informations originales: communiqué de presse Cassini
