Remarque: Cet article a été mis à jour le 3 août avec des informations supplémentaires.
L'équipe de caméras HiRISE sur le Mars Reconnaissance Orbiter tentera une répétition audacieuse de l'image ci-dessus, où l'équipe a pu capturer une photo étonnante de l'atterrisseur Phoenix descendant sur un parachute pour atterrir dans la région polaire nord de Mars. Seulement cette fois, il essaiera de se concentrer sur le rover Curiosity du Mars Science Laboratory descendant pour atterrir dans le cratère Gale. Ce sera tout ou rien pour l'équipe HiRISE, car ils n'ont qu'un seul coup pour prendre ce qui serait probablement l'une des images les plus mémorables de toute la mission de MRO.
"Nous ne faisons qu'une seule tentative sur MSL ici", a déclaré Christian Schaller de l'équipe HiRISE à Space Magazine. «L'image EDL (entrée, descente et atterrissage) est configurée de telle sorte que MSL descendant, MRO fera pivoter le champ de vision HiRISE sur la trajectoire de descente attendue. Le plan est de capturer MSL pendant la phase de descente en parachute. »
Schaller est le développeur de logiciels responsable des principaux outils de planification utilisés par les spécialistes du ciblage MRO et HiRISE et les membres de l'équipe scientifique pour planifier leurs images.
En décembre dernier, lorsque Space Magazine a appris cette probable tentative d'imagerie, le chercheur principal de HiRISE, Alfred McEwen, a confirmé pour nous que, en effet, l'équipe travaillait pour y arriver. Le tir préféré serait de «capturer le rover suspendu à la grue céleste, mais le timing peut être difficile», a déclaré McEwen.
Il faudrait un sens du timing impeccable - et fortuit - pour obtenir ce tir, mais comme l'EDL de MSL ne se produira pas selon un calendrier précis, l'équipe HiRISE prendra son coup et verra ce qui se passe.
«Nous avons progressivement mis à jour le timing exact de la séquence au cours des deux dernières semaines alors que l'équipe de navigation MSL, l'équipe de navigation MRO et l'équipe d'ingénierie de vol MRO affinent cette trajectoire de descente et MRO», a déclaré Schaller par e-mail, « et nous pensons que nous l'avons à peu près cloué à ce stade. Je pense que c'est un véritable témoignage pour la NASA et ses partenaires que nous pouvons même penser à faire cela. "
HiRISE prendra en fait deux images, mais la première est une image d'échauffement «jetable» prise environ 50 minutes avant la descente de MSL, conçue pour chauffer l'électronique de l'appareil photo jusqu'à la température préférée pour obtenir de bonnes données d'image.
"L'image d'échauffement que nous prenons est un jetable à longue exposition que nous prenons du côté nocturne de Mars", a expliqué Schaller. "Il s'agit d'une exposition de 5 000 microsecondes par ligne, par rapport à une exposition plus typique de 100 microsecondes par ligne pendant l'imagerie de surface normale. Ces données d'échauffement seront inutiles, et nous ne prenons même pas la peine de les renvoyer sur Terre; nous les vidons simplement du système de fichiers MRO une fois l'exposition terminée. »
Schaller a déclaré que l'image d'échauffement commence à s'exécuter à 04:17 UTC / 9: 17 PM PDT. L’image réelle commence à s’exécuter à 5 h 09 UTC / 22 h 09 HAP, centrée sur 22 h 16, heure à laquelle les équipes de navigation MSL et MRO ont déterminé que MSL traversera le champ de vision de HiRISE.
Cette image aura une exposition d'environ 500 microsecondes par ligne, pour correspondre au taux de balayage du MRO.
Légende: Vue d'artiste d'un MRO en orbite autour de Mars. Crédit: NASA
MISE À JOUR (3 août): En vérifiant avec McEwen, il a déclaré que Mars Express et Odyssey ne prévoyaient PAS d'imaginer la descente, mais qu'ils prenaient en charge EDL via le relais UHF, et les plans d'utilisation de CTX ont été abandonnés.
"HiRISE prévoit de tenter définitivement l'image, à moins qu'il y ait un bouleversement tardif du vaisseau spatial MRO", a déclaré McEwen par courriel le 3 août. "Les ingénieurs estiment que nous avons 60% de chances de capturer MSL dans notre image."
La caméra contextuelle de MRO (CTX) tentera également d'imaginer la descente de Curiosity, tout comme Mars Odyssey de la NASA et Mars Express de l'ESA et tous les vaisseaux spatiaux ont effectué des manœuvres spéciales pour être alignés au bon endroit - à proximité du point d'entrée de MSL sur Mars 'atmosphère.
Alors que les caméras Odyssey et Mars Express peuvent ne pas avoir le pouvoir de résolution pour capturer MSL lui-même, la puissante caméra HiRISE en possède. Cependant, son champ de vision est plus étroit, donc autant de compétences et de planification que cela l'exige, l'équipe aura également besoin d'un peu de chance. Mais il y a aussi le CTX.
"CTX a un champ de vision beaucoup plus large et le capturera probablement", a déclaré McEwen, "mais à une résolution 20 fois inférieure à HiRISE, qui devrait toujours être assez bonne pour détecter le parachute."
Pour ceux qui s’inquiètent du carburant nécessaire à tous ces orbiteurs pour se repositionner juste pour prendre quelques photos, la dépense n’est rien qui ne soit de toute façon pas nécessaire. Tous les vaisseaux spatiaux doivent être en position de prendre en charge MSL pendant l'événement EDL critique, et les images sont de purs avantages supplémentaires, sinon un exercice incroyable pour les équipes d'imagerie.
Donc, alors que nous allons tous croiser les doigts pour un atterrissage réussi pour Curiosity, je suis sur le point de trouver un pied de lapin ou un trèfle à 4 feuilles pour HiRISE.
