Le Dr Fred Lawrence Whipple, le plus vieil astronome américain vivant et l'un des derniers géants de l'astronomie du 20e siècle, est décédé hier à l'âge de 97 ans des suites d'une maladie prolongée. Il a été professeur Phillips d'astronomie émérite à l'Université Harvard et physicien principal à SAO.
«Fred Whipple était l'une de ces rares personnes qui ont affecté notre vie de plusieurs façons. Il a prédit l'âge à venir des satellites, il a révolutionné l'étude des comètes et en tant que directeur de l'observatoire astrophysique Smithsonian, il a contribué à la création du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics », explique Charles Alcock, actuel directeur du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ( CfA).
Découvreur de six comètes, Whipple est peut-être mieux connu pour ses recherches sur les comètes. Il y a cinq décennies, il a d'abord suggéré que les comètes étaient des «conglomérats glacés», ce que la presse a appelé des «boules de neige sales». Sa sale théorie des boules de neige a captivé l'imagination du public alors même qu'elle révolutionnait la science des comètes.
Le changement de concept de Whipple par rapport au modèle généralement accepté de «banc de sable volant» a été «l'une des contributions les plus importantes aux études du système solaire au 20e siècle», explique le Dr Brian Marsden, directeur du Minor Planet Center situé au SAO. "Je pense que beaucoup de gens conviendraient que ce fut un moment vraiment brillant dans sa carrière scientifique." Une enquête réalisée en 2003 par The Astrophysical Journal a montré que les articles scientifiques de Whipple de 1950 et 1951 sur le modèle du «conglomérat glacé» étaient les articles les plus cités au cours des 50 dernières années.
Le travail sur la comète de Whipple s'est poursuivi pendant toute une vie. En 1999, il a été nommé pour travailler sur la mission Contour de la NASA, devenant le plus ancien chercheur à accepter un tel poste.
Jamais un pour limiter son travail à un seul domaine de recherche, Whipple a également contribué à des défis plus terrestres. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Whipple a co-inventé un dispositif de coupe qui a converti des morceaux de papier d'aluminium en milliers de fragments appelés paillettes. Les avions alliés relâcheraient la balle pour confondre le radar ennemi. Whipple était particulièrement fier de cette invention, pour laquelle le président Truman lui a décerné un certificat de mérite en 1948.
Whipple a également fortement influencé la première ère des vols spatiaux. Conscient des dommages causés aux météores par les météores, il a inventé en 1946 le Meteor Bumper, une fine pellicule extérieure en métal. Également connu sous le nom de Whipple Shield, ce mécanisme explose un météore au contact, empêchant le vaisseau spatial de subir des dommages catastrophiques. Des versions améliorées de celui-ci sont toujours utilisées aujourd'hui.
Whipple et une poignée d'autres scientifiques ont eu la prévoyance d'envisager l'ère des satellites artificiels. Seul Whipple avait à la fois l'imagination et les compétences managériales pour organiser un réseau mondial d'astronomes amateurs pour suivre ces objets alors hypothétiques et déterminer leurs orbites. Lorsque Spoutnik I fut lancé avec succès le 4 octobre 1957, le groupe de Whipple était le seul à être préparé. Cambridge est rapidement devenu un centre névralgique de la première partie de l'ère spatiale. Whipple et certains de ses collaborateurs ont même été présentés sur la couverture du magazine Life pour leurs prouesses en matière de suivi par satellite.
Plus tard, également sous sa direction, SAO a développé un système de poursuite optique pour les satellites utilisant un réseau de caméras Baker-Nunn. Ce réseau a connu un succès spectaculaire. «Il a si bien suivi les satellites que les astronomes ont pu déterminer la forme exacte de la Terre à partir de ses effets gravitationnels sur les orbites des satellites», explique le Dr Myron Lecar de SAO.
Pour son travail sur le réseau, Whipple a reçu du président John F. Kennedy en 1963 le prix du Service civil fédéral distingué. «Je pense que ce fut mon moment le plus excitant, quand j'ai pu inviter mes parents et ma famille au Rose Garden pour la cérémonie de remise des prix», a déclaré Whipple lors d'une interview en 2001.
Né à Red Oak, Iowa, le 5 novembre 1906, Whipple a étudié à l'Occidental College et a obtenu son diplôme de premier cycle en mathématiques à l'Université de Californie à Los Angeles, avant de déménager à Berkeley pour obtenir son doctorat. diplôme en 1931. Il a ensuite déménagé à Harvard College Observatory à Cambridge, Massachusetts.
Whipple a dirigé l'Observatoire astrophysique Smithsonian (SAO) de 1955 à 1973, avant de se joindre à l'Observatoire du Harvard College pour former le Centre Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique (CfA).
«Fred Whipple était une personne vraiment extraordinaire parmi des gens extraordinaires. Il était doté d'une grande imagination scientifique, de superbes capacités d'analyse et d'un excellent sens de la gestion », a déclaré le Dr Irwin Shapiro, qui a été directeur du CfA de 1983 à 2004.
À la fin des années 1960, Whipple a choisi le mont Hopkins, dans le sud de l'Arizona, comme site d'une nouvelle installation astronomique SAO. Whipple faisait partie du groupe qui a lancé une nouvelle approche à faible coût pour la construction de grands télescopes, réalisée pour la première fois dans la construction du télescope à miroirs multiples, un projet conjoint de la SAO et de l'Université de l'Arizona. Mt. L'Observatoire Hopkins a été renommé Observatoire Fred Lawrence Whipple en 1981.
Le Dr George Field, le premier directeur du CfA, a déclaré à propos de Whipple: «Une génération de scientifiques se souviendra de lui pour son leadership et sa perspicacité. Il était admiré par ses amis et collègues pour son intégrité et pour avoir poursuivi obstinément ses recherches dans les années 90. »
En 1946, Whipple a épousé Babette F. Samelson, par qui il a eu deux filles, Sandra et Laura. Il a également eu un fils, Earle Raymond, lors de son premier mariage.
Basée à Cambridge, dans le Massachusetts, le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) est une collaboration conjointe entre le Smithsonian Astrophysical Observatory et le Harvard College Observatory. Les scientifiques du CfA, organisés en six divisions de recherche, étudient l'origine, l'évolution et le destin ultime de l'univers.
Source originale: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics News Release
