Lorsque Dale Gardner a souri pour cette photo de contrôle en amont vers 1983, il y avait une autre mission à l'horizon: ramasser un satellite cassé… à l'aide d'un sac à dos à réaction. Et même si nous pensons que tous les astronautes ont un élément de derring-do pour eux, attacher un appareil pour vous éloigner de la sécurité de la navette doit avoir pris une forme particulière de confiance dans votre équipement.
Gardner, décédé mercredi 18 février d'un anévrisme cérébral à l'âge de 65 ans, faisait partie d'une poignée d'astronautes qui ont utilisé l'unité de manœuvre Manned. Dans son cas, il s'agissait de récupérer le satellite Westar 6 défaillant. Écoutez son récit de l'histoire (vers 9h25 ici), et vous entendrez un homme plus concentré sur les angles de soleil favorables et apprenant de l'expérience d'un autre équipier sur STS-51A.
"Je me suis essentiellement amusé juste le jour du vol 7", a-t-il déclaré dans la vidéo. Et comme la séquence d'images ci-dessous vous le montre, aussi technique que soit la procédure, la vue devait être à couper le souffle.
Gardner, né au Minnesota, a rejoint l'US Navy après avoir obtenu son diplôme de l'Université de l'Illinois en 1970. Il a obtenu ses ailes l'année suivante, puis a fait son chemin à travers des affectations au prestigieux Naval Air Test Center à Patuxent River, Maryland (le formation de nombreux futurs astronautes).
Là, il a participé au développement et à l'évaluation du Grumman F-14 Tomcat, un avion finalement utilisé dans l'opération Desert Storm dans les années 1990, parmi de nombreuses autres missions. Gardner faisait en fait partie du premier escadron de F-14 de nul autre que l'USS Enterprise (le porte-avions, pas le Star Trek navire.)
Gardner est venu à la NASA dans le cadre d'une immense classe d'astronautes en 1978 qui a ensuite été connue sous le nom de «Trente-cinq nouveaux gars» (qui, il convient de le noter, comprenait également six femmes, une première pour l'agence). Les vols de navette étant sur le point de commencer - un programme qui devait ensuite lancer des dizaines de vols par an - il semblait y avoir beaucoup de place pour les nouvelles recrues. La première mission spatiale de Gardner est venue sur STS-8, qui a volé en 1983 pour déployer un satellite indien appelé Insat-1B.
Mais c'était pour la mission de huit jours du STS-51A en novembre 1984 où on se souviendra le mieux de Gardner, car il a fait ceci:
La mission de la navette était remplie d'activités par satellite, avec des membres d'équipage déployant le satellite de communication canadien Anik D2 et le satellite de communication de défense américain Leasat-1. Il était alors temps de ramasser quelques satellites brisés pour les ramener sur Terre.
À l'aide d'une sorte d'outil de grappin et de son MMU, Joe Allen a réussi à récupérer Palapa-B2 le jour du vol 5. Après qu'Allen a dit à ses coéquipiers qu'il avait des problèmes avec le soleil dans ses yeux, Gardner a utilisé cette information lors de son propre voyage MMU pour choisir jusqu'à Westar 6 deux jours plus tard. Plus précisément, Gardner et l'équipage l'ont fait approcher de manière à ce que l'ombre du satellite tombe sur l'astronaute, empêchant les reflets du soleil de devenir un problème.
Les deux satellites étaient sur des orbites incorrectes en raison de problèmes avec les moteurs, mais Gardner et son équipage les ont capturés en toute sécurité pour un retour sur Terre, permettant aux assureurs de revendre les satellites pour des lancements séparés en 1990. Mais Gardner a eu un problème de séparation avant de les rendre. : il a brandi un panneau «À vendre» que vous avez probablement vu réimprimé quelque part, car il fait partie des plans les plus célèbres du programme de navette.
Gardner est retourné dans la Marine en octobre 1986 (près d'un an après l'explosion de la navette Challenger), où il a rejoint le U.S. Space Command et a occupé plusieurs postes de direction. Il a pris sa retraite de la Marine en 1990 pour travailler dans le secteur privé.
Sa mort cette semaine d'un anévrisme cérébral aurait été soudaine et a provoqué un commentaire Twitter de l'Association of Space Explorers disant que c'était «une nouvelle dévastatrice».
