Hélas, l'image ci-dessus ne marque pas un trésor de pirate extraterrestre dans l'espace - pour la première fois, les conséquences d'une collision entre deux astéroïdes ont été imagées. En janvier dernier, une équipe internationale d'astronomes a vu l'étrange objet en forme de X avec le télescope spatial Hubble après que des observatoires basés au sol aient repéré des preuves d'une collision d'astéroïdes dans la ceinture d'astéroïdes. L'équipe a maintenant utilisé Hubble pour effectuer des observations de suivi et a découvert quelques surprises au sujet de la collision.
La collision a produit une forme en X, suivie d'une longue queue semblable à une comète. Les astronomes, dirigés par David Jewitt de l'Université de Californie à Los Angeles, ont été surpris de constater que la collision ne s'était pas produite aussi récemment qu'ils le pensaient, mais s'était effectivement produite près d'un an avant la détection. Il est probable que les deux astéroïdes se soient brisés ensemble en février ou mars 2009.
"Quand j'ai vu l'image Hubbble, je savais que c'était quelque chose de spécial", a déclaré l'astronome de l'ESA Jessica Agarwal dans un communiqué de presse.
Nommé P / 2010 A2, l'objet est situé dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. On pense que les collisions d'astéroïdes sont monnaie courante et sont responsables de l'élimination de la poussière dans notre système solaire et d'autres systèmes planétaires. La quantité de poussière produite et la fréquence des collisions restent un sujet flou, et la récente observation de P / 2010 A2 devrait aider les astronomes à mieux modéliser ce phénomène.
En déterminant la quantité de poussière produite par le processus de «broyage collisionnel», les astronomes pourraient mieux modéliser les disques de débris poussiéreux d'autres systèmes planétaires, ainsi que le nôtre.
L'équipe a surveillé l'expansion au ralenti des restes des astéroïdes en collision avec le télescope spatial Hubble entre janvier et mai 2010. Ils ont déterminé que le P / 2010 A2 mesure environ 120 mètres (393 pieds) de large et les particules de les poussières qui composent la queue qui la suit ont un diamètre compris entre 1 millimètre (0,04 pouce) et 2,5 centimètres (1 pouce).
Les restes de la collision suggèrent qu'un astéroïde plus petit - de 3 à 5 mètres (10-16 pieds) de large - est entré en collision en un plus gros à environ 18 000 km par heure (11 000 miles par heure). Cela a vaporisé le plus petit astéroïde et a éjecté le matériau du plus gros.
Pourquoi l'objet est-il en forme de X? Ce mystère reste à déterminer. Il est probable, selon l'équipe, que les filaments produits par la collision suggèrent des asymétries dans les objets en collision. D'autres observations de P / 2010 A2 avec le Hubble en 2011 montreront à quel point la collision continue de changer, permettant un modèle plus précis de la façon dont elle a commencé.
La queue observée est causée par le même mécanisme qui produit des queues cométaires - la pression de rayonnement du Soleil repousse la poussière du noyau de l'objet.
Quant à savoir pourquoi nous n'avons pas des milliers d'images Hubble pour produire tout un alphabet de formes de collisions d'astéroïdes - «Il est difficile de capturer des astéroïdes en collision avec la caméra, car les impacts importants sont rares, tandis que les petits, comme celui qui a produit P / 2010 A2 , sont extrêmement faibles », a déclaré Jewitt. Les résultats de leurs observations seront publiés dans le numéro du 14 octobre de la revue La nature.
Source: Communiqué de presse de l'ESA
