Titan est un monde incroyablement semblable à la Terre à certains égards, avec de la pluie, des rivières, des lacs et des mers. Tout comme la Terre, Titan possède de vastes champs de dunes de sable, couvrant environ 10 millions de kilomètres carrés (39 millions de miles carrés), soit 13% de la surface de Titan. Le vaisseau spatial Cassini a étudié ces dunes avec son radar (afin de voir à travers l'atmosphère perpétuellement smog), avec des résultats intéressants.
Les dunes de Titan présentent des différences régionales, bien qu’elles ne se trouvent que dans les zones équatoriales, entre 30 ° S et 30 ° N. On les trouve à la fois dans les hautes terres et les basses terres, mais principalement dans les basses altitudes. Celles situées à des altitudes plus élevées sont plus minces et plus espacées, et les écarts entre elles sont plus brillants dans les images radar, ce qui signifie qu'il y a probablement moins de sable disponible qu'à des altitudes plus basses. Les dunes deviennent également plus étroites et plus largement espacées aux latitudes nord.
Parce que l'hémisphère sud de Titan a des étés plus courts mais plus intenses, en raison de l'orbite elliptique de Saturne autour du Soleil, il y a moins d'humidité dans le sol dans ces régions, ce qui les rend plus idéales pour la formation de dunes. Il y a plus d'humidité dans les régions du nord, où se trouvent la plupart des lacs et des mers.
"Au fur et à mesure que l'on se dirige vers le nord, l'humidité du sol augmente probablement, rendant les particules de sable moins mobiles et, par conséquent, le développement des dunes plus difficile", a expliqué le Dr Le Gall du LATMOS-UVSQ à Paris.
Les caractéristiques des dunes de Titan fournissent également des indices sur le climat et l'histoire géologique de la lune.
Selon Nicolas Altobelli, scientifique du projet Cassini – Huygens, «Comprendre comment les dunes se forment ainsi qu'expliquer leur forme, leur taille et leur distribution à la surface de Titan est d'une grande importance pour comprendre le climat et la géologie de Titan. Comme leur matériau est composé d'hydrocarbures atmosphériques gelés, les dunes pourraient nous fournir des indices importants sur le cycle méthane / éthane encore déroutant de Titan, comparable à bien des égards au cycle de l'eau sur Terre. »
Il convient également de noter que le sable sur Titan est composé d'hydrocarbures solides au lieu de silicates comme le sable sur Terre. Similaire en apparence, mais comme le reste de Titan, très différent dans sa composition. Ils rappellent les champs de dunes de Namibie ou du sud de l'Arabie, mais sont beaucoup plus grands - ils mesurent en moyenne environ 1-2 kilomètres (0.6-1.2 miles) de largeur, 100 mètres (328 pieds) de hauteur et s'étendent sur des centaines de kilomètres / miles!
Il serait intéressant de voir une version titanienne de Laurence d'Arabie…
