Les humains ont regroupé les étoiles en motifs depuis le début des temps, chaque culture plaçant ses propres mythes et folklore dans le ciel, mais ce n'est qu'en 1930 que l'Union astronomique internationale (AIU) a divisé le ciel en 88 constellations chacune avec ses propres limite stricte. Bien que bon nombre d'entre elles soient bien connues et que les histoires qu'elles représentent soient bien documentées, peu ressemblent aux figures qu'elles sont censées représenter. Les astérismes sont des guides plus conviviaux et le point de départ pour la plupart des astronomes. Ces formes lumineuses, simples et plus prosaïques, se distinguent parmi les constellations et servent souvent de repères utiles, ouvrant la voie aux délices célestes!
L'astérisme le plus connu et le plus immédiatement reconnaissable est probablement la charrue ou la grande Ourse en Ursa Major. Deux de ses stars, Merak et Dubhe, (The Pointers) montrent le chemin vers l'étoile polaire du Nord à Ursa Minor. Le vaisseau spatial Juno de la NASA s'est arrêté lors de son voyage de 5 ans vers Jupiter le 21 mars pour capturer cette image de notre astérisme le plus connu:
Dans l'hémisphère Nord, chaque saison est annoncée par son propre astérisme: le ciel d'automne est dominé par le grand carré de Pégase, formé d'étoiles de Pégase et d'Andromède et son coin supérieur gauche indique le chemin vers la galaxie d'Andromède, juste un saut , sautez et sautez. La plupart des gens reconnaissent les trois étoiles Alnitak, Alnilam et Mintaka, constituant la ceinture d'Orion, qui brille dans le ciel d'hiver, indiquant l'une des régions les plus riches du ciel, le complexe de nuages moléculaires d'Orion. Le Diamant de la Vierge marquant le printemps est composé d'Arcturus (Boötes), de Spica (Virgo), de Denebola (Leo) et de Cor Caroli (Canes Venatici). Celles-ci englobent la constellation de Coma Berenices et de nombreuses galaxies au sein de l'amas de la Vierge. Le triangle d'été de Deneb (Cygnus), Altair (Aquila) et Vega (Lyra) navigue actuellement sur nous, guidant le chemin de la nébuleuse de l'anneau dans son coin supérieur droit.
Vous recherchez Leo? Recherchez la faucille, un point d'interrogation à l'envers qui représente la tête du lion. À la recherche d'Hercule? La clé de voûte est la clé et vous trouverez également le cluster Hercules (M13) sur son côté droit. Boötes est plus facile à repérer si vous recherchez le cerf-volant ou le cornet de crème glacée, que d'essayer de distinguer un conducteur de bœuf! Peu de gens peuvent voir la pauvre reine Cassiopia, punie pour sa vanité de faire le tour du ciel, mais le W qui marque la constellation est immédiatement reconnaissable. Le Circlet est un joli panneau pour l'un des poissons des Poissons. Vous auriez du mal à reconnaître le Sagittaire comme le centaure qu'il représente, mais il y a la Théière (Bertrand Russell avait raison, il y a une théière céleste!) Montrant le chemin vers cette riche parcelle de ciel.
L'hémisphère sud ne manque pas non plus d'astérismes, notamment Argo Navis qui représente l'ensemble du navire Argo navigué par Jason et les Argonautes et serait la plus grande constellation du ciel si elle n'avait pas été brisée en 1752 par l'astronome français Nicolas Louis de Lacaille dans les constellations que nous connaissons aujourd'hui comme Carina (la quille), Puppis (le pont de merde) et Vela (les voiles). Dans l'hémisphère sud se trouvent également les trois patriachs de Triangulum Australe et le hameçon de Scorpius.
Il y a aussi beaucoup d'autres astérismes obscurs. Le cercueil de Job orne la constellation de Delphinus, les ânes et la crèche sont en Cancer, le taureau de Poniatowski (du nom du roi de Pologne) fait partie d'Ophiuchus et d'Aquila. Il y a le Lozenge, le Saxophone, le Coathanger et bien d'autres.
Le ciel peut sembler un endroit déroutant, rempli de dieux, de rois et de créatures mythiques. Des astérismes comme la théière constituent une introduction plus accueillante et conviviale, permettant à un stargazer novice de facilement se frayer un chemin dans le ciel et de gagner en confiance et comme de nombreuses étoiles sont englouties par l'augmentation de la pollution lumineuse, les astérismes brillent toujours pour montrer le chemin.
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