La chasse aux neutrinos insaisissables obtiendra bientôt son outil le plus grand et le plus puissant à ce jour: l'énorme télescope KM3NeT, actuellement en cours de développement par un consortium de 40 institutions de dix pays européens. Une fois terminée, KM3NeT sera la deuxième plus grande structure jamais réalisée par l'homme, après la Grande Muraille de Chine, et plus haute que le Burj Khalifa à Dubaï… mais submergée sous 3200 pieds d'océan!
KM3NeT - ainsi nommé car il englobera une superficie de plusieurs kilomètres cubes - sera composé de longueurs de câbles retenant des modules optiques aux extrémités des bras longs. Ces modules fixeront le fond marin sous la Méditerranée pour tenter de détecter les impacts des neutrinos descendant de l'espace lointain.
Repérer avec succès les neutrinos - des particules subatomiques qui n'interagissent pas du tout avec la matière «normale» du tout, ni n'ont de charges magnétiques - aidera les chercheurs à déterminer de quelle direction ils proviennent. Cela les aidera à localiser des sources éloignées de rayonnements puissants, comme les quasars et les sursauts gamma. Seuls les neutrinos peuvent arriver aussi loin et aussi longtemps après de tels événements, car ils peuvent passer fondamentalement sans entrave sur de vastes distances cosmiques.
"Les seules particules de haute énergie qui peuvent provenir de sources très éloignées sont les neutrinos", a déclaré Giorgio Riccobene, physicien et chercheur à l'Institut national de physique nucléaire. "Donc, en les regardant, nous pouvons sonder l'univers lointain et violent."
En effet, en regardant sous la mer, KM3NeT permettra aux scientifiques de regarder vers l'extérieur dans l'Univers, profondément dans l'espace et aussi loin dans le temps.
Les modules optiques dispersés le long du réseau KM3NeT pourront identifier la lumière émise par les muons lors du passage des neutrinos dans le fond marin. La structure entière comprendrait des milliers de modules (qui ressemblent à de grandes versions des sphères d'entraînement en vol stationnaire utilisées par Luke Skywalker dans Guerres des étoiles.)
En plus de rechercher des neutrinos traversant la Terre, KM3NeT se tournera également vers le centre galactique et y recherchera la présence de neutrinos, ce qui aiderait à confirmer la prétendue existence de la matière noire.
En savoir plus sur le projet KM3NeT ici, et consultez un article détaillé sur le télescope et les neutrinos sur Popsci.com.
Propriété d'images du Consortium KM3NeT
