NGC 2264, la nébuleuse du cône et la grappe d'arbres de Noël. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech. Cliquez pour agrandir
Les astronomes utilisant le télescope spatial Spitzer de la NASA ont donné au monde une nouvelle image spectaculaire d'une région en formation d'étoiles appelée le «groupe d'arbres de Noël», avec les toutes premières vues d'un groupe d'étoiles nouveau-nés toujours liées à leurs frères et sœurs.
Les caméras de Spitzer sont très sensibles à l'infrarouge (chaleur), ce qui permet aux astronomes de voir à travers le gaz obscurcissant et la poussière du nuage en forme d'étoile qui emmaillote les étoiles infantiles.
La grappe d'arbres de Noël, également connue sous le nom de NGC 2264, est une région bien étudiée dans la constellation des Monocéros (la Licorne). Le groupe d'arbres de Noël a été ainsi nommé car il ressemble à un arbre en lumière visible. La nébuleuse est à environ 2 500 années-lumière. Autrement dit, la nébuleuse a émis la lumière dans la nouvelle image Spitzer il y a 2500 ans.
Pour les astronomes qui étudient le développement de très jeunes étoiles - des étoiles de moins de quelques millions d'années - "Cette région a tout pour plaire", a déclaré Erick T. Young, astronome de l'Université d'Arizona.
«Nous voyons l'émission dramatique de gaz froid - des nuages qui ressemblent à des têtes de tonnerre. Nous voyons quand le nuage moléculaire massif se brise et commence à se condenser en amas d'étoiles », a déclaré Young. "Et, pour la première fois, en raison de la sensibilité de Spitzer, nous pouvons voir des étoiles individuelles à peu près de la taille de notre soleil étroitement emballées dans ces touffes." L'amas d'étoiles est si serré qu'elles doivent avoir moins de 100 000 ans, a-t-il ajouté.
Les astronomes appellent cette collection compacte de proto-étoiles brillantes au sein du groupe d'arbres de Noël le «groupe de flocons de neige» en raison de leur espacement. Les étoiles nouveau-nées sont modelées comme un seul cristal de neige plumeux, ou espacées géométriquement comme des rayons dans une roue.
Les observations de Spitzer montrent que, tout comme le prédit la théorie, la densité et la température du nuage de formation d'étoiles initial dicte l'espacement entre les protostars.
Young est chercheur principal adjoint pour le photomètre d'imagerie multibande de Spitzer (MIPS), une caméra construite par UA qui a utilisé les plus longues longueurs d'onde de la lumière infrarouge utilisée dans la mosaïque du Christmas Tree Cluster. Les astronomes ont combiné la lumière de MIPS et la caméra infrarouge de Spitzer (IRAC), développée par le Smithsonian Astrophysical Observatory, pour construire l'image.
Les étoiles infantiles apparaissent sous la forme de taches roses et rouges dans l'amas de flocons de neige qui orne le plus grand amas d'arbres de Noël dans l'image IRAC et MIPS. Les sphères jaunâtres plus grandes sont des étoiles massives dans la région NGC 2264. Les molécules organiques mélangées à de la poussière qui entoure l'amas sont illuminées comme des volutes de vert. Les points bleus étalés sur l'image sont d'anciennes étoiles de la Voie lactée à différentes distances le long de la ligne de visée du télescope.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère la mission Spitzer pour la Direction des missions scientifiques de la NASA. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center du California Institute of Technology à Pasadena. JPL est une division de Caltech.
Source d'origine: communiqué de presse UA
