Pendant des années, les astronomes ont vu des preuves que - au moins dans notre propre quartier local - les galaxies spirales consomment de plus petites galaxies naines. Mais maintenant, pour la première fois, une nouvelle enquête a détecté de telles structures révélatrices dans des galaxies plus éloignées que notre voisinage galactique immédiat, fournissant la preuve que ce cannibalisme galactique pourrait avoir lieu à une échelle universelle. Remarquablement, ces résultats de pointe ont été obtenus avec de petits télescopes de taille amateur.
Depuis 1997, les astronomes ont constaté que les spirales de notre groupe local de galaxies avalent des nains. En fait, notre propre Voie lactée est actuellement en train de manger la galaxie naine Canis Major et la galaxie naine Sagittaire. Mais le groupe local avec ses trois galaxies spirales et ses nombreux nains est un échantillon beaucoup trop petit pour voir si ce processus digestif se produit ailleurs dans l'Univers. Mais un groupe international de chercheurs dirigé par David Martínez-Delgado de l'Institut Max Planck pour l'astronomie a récemment terminé une étude des galaxies spirales à des distances allant jusqu'à 50 millions d'années-lumière de la Terre, découvrant les signes révélateurs de spirales mangeant des nains.
Pour leurs observations, les chercheurs ont utilisé de petits télescopes avec des ouvertures entre 10 et 50 cm, équipés de caméras CCD disponibles dans le commerce. Les télescopes sont situés dans deux observatoires privés - un aux États-Unis et un en Australie. Ce sont des télescopes robotiques qui peuvent être contrôlés à distance.
Pendant le processus de «manger», lorsqu'une galaxie spirale est approchée par un compagnon beaucoup plus petit, comme une galaxie naine, l'attraction gravitationnelle inégale de la plus grande galaxie déforme gravement le plus petit système stellaire. Au cours de quelques milliards d'années, des structures en forme de vrilles se développent qui peuvent être détectées par une observation sensible. Dans un résultat typique, la plus petite galaxie est transformée en un «courant de marée» allongé composé d'étoiles qui, au cours de milliards d'années supplémentaires, rejoindront l'inventaire stellaire régulier de la galaxie grâce à un processus d'assimilation complète. L'étude montre que les principaux courants de marée avec des masses comprises entre 1 et 5 pour cent de la masse totale de la galaxie sont assez communs dans les galaxies spirales.
Des simulations détaillées illustrant l'évolution des galaxies prédisent à la fois les courants de marée et un certain nombre d'autres caractéristiques distinctes qui indiquent des fusions, telles que des nuages de débris géants ou des caractéristiques de type jet émergeant des disques galactiques. Fait intéressant, toutes ces différentes caractéristiques sont en effet visibles dans les nouvelles observations - preuve impressionnante que les modèles actuels d'évolution des galaxies sont en effet sur la bonne voie.
Les images ultra-profondes obtenues par Delgado et ses collègues ouvrent la porte à un nouveau cycle d'études d'interaction galactique systématique. Ensuite, avec une enquête plus complète en cours, les chercheurs ont l'intention de soumettre les modèles actuels à des tests plus quantitatifs, en vérifiant si les simulations actuelles font des prédictions correctes pour la fréquence relative des différentes caractéristiques morphologiques.
Alors que les grands télescopes ont l'avantage indéniable de détecter des systèmes stellaires très éloignés, mais relativement brillants tels que les galaxies actives, cette étude fournit certaines des informations les plus profondes à ce jour lorsqu'il s'agit de détecter des galaxies ordinaires similaires à notre propre maison cosmique, la Voie lactée . Les résultats attestent de la puissance d'un travail systématique qui est possible même avec des instruments plus petits.
Pour plus d'images, voir cette page de l'Institut Max Planck d'astronomie
* Remarque: à l'origine, l'image de plomb a été incorrectement créditée et est en fait un produit de R. Jay Gabany, un astrophotographe dont le travail a été présenté assez souvent ici sur Space Magazine. Voir plus de son travail incroyable sur son site Web, Cosmotography.
Source: Institut Max Planck d'astronomie
