Les astronomes ont recueilli de nouvelles données sur une formation d'étoiles appelée amas de quintuplés. Ils semblent être des étoiles binaires massives vers la fin de leur courte vie, qui dégagent d'énormes quantités de gaz et de poussière. Ces panaches de poussière créent des spirales en forme de moulinet autour des étoiles en orbite.
Pour la première fois, les scientifiques ont identifié l'amas d'étoiles quintuplées dans le centre galactique de la Voie lactée, à côté du trou noir super massif, comme des étoiles binaires massives proches de la fin de leur cycle de vie, résolvant un mystère qui tenait les astronomes depuis plus de 15 ans.
La nature des étoiles n'était pas entièrement claire jusqu'à présent. Dans un article publié dans le numéro du 18 août de Science, les co-auteurs Peter Tuthill de l'Université de Sydney et Donald Figer du Rochester Institute of Technology montrent que le cluster Quintuplet est constitué de jeunes étoiles binaires massives qui produisent de grandes quantités de poussière. Leurs données révèlent que cinq étoiles rouge vif approchent de la fin de leur "courte" vie d'environ 5 millions d'années. Ces étoiles en évolution rapide brûlent rapidement et brillamment, mais meurent plus jeunes que les étoiles plus faibles, qui vivent pendant des milliards d'années. L'étude capture les étoiles Quintuplet juste avant de se désintégrer dans les explosions de supernovae.
En utilisant des techniques d'imagerie avancées sur le plus grand télescope du monde au W.M. L'observatoire de Keck à Hawaï, les scientifiques ont capturé les étoiles à la résolution la plus élevée possible pour l'instrument, dépassant de loin la capacité du télescope spatial Hubble, qui a imaginé l'amas il y a une décennie. L'extra-résolution donne aux scientifiques un nouvel aperçu des panaches de poussière entourant les étoiles et les spirales tourbillonnantes que Tuthill a comparées aux moulins à vent quand il a identifié le premier en 1999 ailleurs dans la galaxie.
«Seuls quelques moulins à vent sont connus dans la galaxie», explique Figer. «Le fait est que nous en avons trouvé cinq côte à côte dans le même cluster. Personne n'a jamais rien vu de tel auparavant. »
Selon Figer, la poussière tourbillonnante dans les étoiles à moulinet est la clé de la présence des étoiles massives les plus évoluées et indique la présence de paires d'étoiles. La géométrie du panache permet aux scientifiques de mesurer les propriétés des étoiles binaires, y compris la période orbitale et la distance.
«La seule façon dont les moulins à vent peuvent se former, c'est s'ils ont deux étoiles tourbillonnant l'une autour de l'autre. Les étoiles sont si proches que leurs vents entrent en collision, formant de la poussière en forme de spirale, tout comme l'eau projetée par le tuyau d'arrosage d'un arroseur tourbillonnant », explique Figer. "Une seule étoile ne serait pas en mesure de produire la poussière et n'aurait pas l'écoulement en spirale."
Une étude antérieure de Figer en 1996 a affirmé que l'amas de quintuplés est constitué d'étoiles massives évoluées qui produisent de la poussière. Les recherches de Figer n’ont pu être confirmées jusqu’à présent avec l’utilisation du télescope Keck.
"Si vous voulez comprendre la formation d'étoiles, vous devez comprendre si elles se forment seules ou si elles ont des partenaires", dit Figer. "La réponse nous donne un indice quant à savoir si les étoiles se forment seules ou avec des compagnons."
D'autres scientifiques impliqués dans l'étude comprennent John Monnier de l'Université du Michigan, Angelle Tanner du Jet Propulsion Laboratory, Andrea Ghez de l'Université de Californie et William Danchi du NASA Goddard Space Center.
Des subventions de l'Australian Research Council, du National Science Foundation Stellar Astronomy and Astrophysics Program et du NASA Long-term Space Astrophysics Program ont soutenu ce projet.
Source d'origine: communiqué de presse RIT
