Les archéologues travaillant dans le sud de la Sibérie ont identifié un monticule funéraire gelé intact qui, selon eux, pourrait contenir les tombes de la royauté scythe. Le monument, vieux de plus de 2 800 ans et plus large que la longueur d'un terrain de football, pourrait être le plus ancien et le plus grand de la région.
Les Scythes étaient des nomades à cheval qui dominaient une vaste étendue des steppes et des prairies eurasiennes centrales d'environ le IXe siècle av. à environ le premier siècle avant J.C. Parmi les étrangers, ils avaient la réputation d'être de redoutables guerriers. Écrivant au Ve siècle av.J.-C., l'historien grec Hérodote a affirmé qu'après la bataille, les Scythes fabriquaient des capes à partir du cuir chevelu de leurs victimes et des gobelets à boire à partir de leur crâne.
Alors que les Scythes n'ont pas construit de colonies, ils ont laissé d'énormes tumulus, qu'ils ont remplis de bijoux en or, d'armes, de tasses richement décorées (certaines avec des traces de drogues comme l'opium) et d'autres objets funéraires. Parce que beaucoup de ces monticules sont construits sur un sol glacé en permanence, certains des enterrements sont littéralement gelés dans le temps; les archéologues ont même découvert des momies de glace scythes.
Depuis les années 1970, les archéologues ont fouillé plusieurs tumulus, appelés kurgans, dans la vallée d'Uyuk à Touva, une république russe, juste au nord-ouest de la Mongolie. La région est parfois appelée la "Vallée des Rois" de Sibérie, se référant à l'endroit où les pharaons ont été enterrés pendant 500 ans dans l'Égypte ancienne.
Les monuments pourraient avoir plus de 100 mètres de diamètre. Au cours des fouilles sur le monticule connu sous le nom d'Arzhan 2 au début des années 2000, les archéologues ont trouvé une tombe incroyablement intacte d'un homme et d'une femme gisant côte à côte parmi plus de 9000 objets dorés.
Gino Caspari, archéologue à l'Université de Berne, cherchait des images satellite à haute résolution de la zone autour de cette série de tombes. Il a identifié une structure circulaire au milieu d'un marécage le long de la rivière Uyuk. D'après les images, Caspari pouvait voir que le monticule avait probablement une structure radiale faite de poutres en bois ou de rondins sous une épaisse couche de pierres.
La prochaine étape a été de visiter le monument, et une expédition suisse-russe s'est ensuite rendue sur le site en 2017. Selon leur récent rapport dans la revue Archaeological Research in Asia, l'équipe a découvert que la "tombe gelée" semble avoir été épargnée du pillage en raison de son emplacement difficile d'accès.
"Le kurgan est à cinq heures pénibles en véhicule tout terrain de la colonie la plus proche", a déclaré Caspari dans un communiqué du Fonds national suisse, qui a financé la recherche.
L'équipe a prélevé des échantillons de bois du monticule et, grâce à des tests au radiocarbone, a appris que ces poutres remontent au IXe siècle avant J.-C., ce qui en fait l'une des plus anciennes de la région, ont écrit les chercheurs. Ils ont également mesuré le monticule et ont constaté qu'il s'étendait sur 460 pieds (140 m) de diamètre.
"Aucun autre kurgan congelé de cette taille n'est connu en Eurasie", ont écrit Caspari et ses collègues. "C'est cependant aussi un danger car avec l'augmentation globale de la température, ces trésors risquent immédiatement d'être perdus. De grandes campagnes de fouilles doivent être menées au cours des prochaines années pour fouiller l'objet complet et préserver les connaissances que nous pouvons acquérir. il."
