Des géologues faisant correspondre les roches des côtés opposés du globe ont découvert qu'une partie de l'Australie était autrefois attachée à l'Amérique du Nord il y a 1,7 milliard d'années.
Des chercheurs de l'Université Curtin en Australie ont examiné des roches de la région de Georgetown, dans le nord du Queensland. Les roches - des roches sédimentaires de grès qui se sont formées dans une mer peu profonde - avaient des signatures inconnues en Australie mais ressemblaient fortement à des roches que l'on peut voir dans le Canada actuel.
Les chercheurs, qui ont décrit leurs résultats en ligne le 17 janvier dans la revue Geology, ont conclu que la région de Georgetown s'est détachée de l'Amérique du Nord il y a 1,7 milliard d'années. Puis, 100 millions d'années plus tard, cette masse terrestre est entrée en collision avec ce qui est maintenant le nord de l'Australie, dans la région du mont Isa.
"Il s'agissait d'un élément essentiel de la réorganisation continentale mondiale lorsque presque tous les continents de la Terre se sont réunis pour former le supercontinent appelé Nuna", a déclaré dans un communiqué Adam Nordsvan, doctorant à l'Université Curtin et principal auteur de l'étude.
Nordsvan a ajouté que Nuna s'est ensuite séparé quelque 300 millions d'années plus tard, la région de Georgetown étant restée bloquée en Australie alors que la masse continentale nord-américaine s'éloignait.
Les continents tels que nous les connaissons aujourd'hui ont changé de place au cours de l'histoire de 4 milliards d'années sur Terre. Plus récemment, ces masses terrestres se sont réunies pour former le supercontinent connu sous le nom de Pangaea il y a environ 300 millions d'années. Les géologues tentent toujours de reconstituer la façon dont les supercontinents antérieurs se sont assemblés et se sont séparés avant Pangée. Les scientifiques ont d'abord proposé l'existence de Nuna, le premier supercontinent de la Terre, en 2002. Nuna est parfois appelée Columbia.
Des recherches antérieures ont suggéré que le nord-est de l'Australie était proche de l'Amérique du Nord, de la Sibérie ou de la Chine du Nord lorsque les continents se sont réunis pour former Nuna, ont noté Nordsvan et ses collègues, mais les scientifiques n'avaient pas encore trouvé de preuves solides de cette relation.
Les masses terrestres en collision peuvent former des chaînes de montagnes. Par exemple, le choc des plaques continentales de l'Inde et de l'Asie il y a environ 55 millions d'années a créé l'Himalaya. Les chercheurs de la nouvelle étude disent avoir trouvé des preuves de la formation de montagnes lorsque Georgetown a percuté le reste de l'Australie.
"Les recherches en cours de notre équipe montrent que cette ceinture de montagne, contrairement à l'Himalaya, n'aurait pas été très haute, suggérant que le processus d'assemblage continental final qui a conduit à la formation du supercontinent Nuna n'était pas une collision difficile comme la récente collision de l'Inde avec Asie ", a déclaré Zheng-Xiang Li, co-auteur de l'étude et professeur de sciences de la Terre à l'Université Curtin.
