Planeur prototype sans pilote. Crédit d'image: NASA. Cliquez pour agrandir.
En pensant au vol gracieux des faucons et des aigles, l'ingénieur aérospatial de la NASA Michael Allen a récemment lancé à la main un modèle de planeur motorisé de 15 livres au-dessus du désert de Californie du Sud. Il espérait qu'il attraperait des panaches d'air ascendant appelés thermiques.
Le planeur a fait cela plusieurs fois sans intervention humaine lors d'une série de vols de recherche au Dryden Flight Research Center de la NASA, en Californie. La portance thermique augmente l'endurance du véhicule et économise du carburant. Ceci est important, car la durée de vol des petits véhicules est souvent limitée par la capacité de carburant limitée.
Allen et son équipe d'ingénieurs et de techniciens ont piloté le planeur télécommandé RnR Products à 17 reprises de juillet à la mi-septembre. Le planeur a été modifié par des techniciens aérospatiaux de Dryden pour incorporer un petit moteur électrique et un pilote automatique programmé pour détecter les courants thermiques.
Le modèle de 14 pieds d'envergure a volé à une altitude d'environ 1 000 pieds. Le pilote de la télécommande au sol a ensuite cédé le contrôle au pilote automatique à bord du planeur. Le logiciel du pilote automatique a piloté l'avion sur une route prédéterminée au-dessus de la partie nord du lac Rogers Dry à Edwards Air Force Base, en Californie, jusqu'à ce qu'il détecte un courant ascendant. Au fur et à mesure que l'avion montait avec le courant ascendant, le moteur s'arrêtait automatiquement. L'avion a tourné pour rester dans l'ascenseur par rapport au courant ascendant.
Allen a déclaré que le petit planeur a ajouté 60 minutes à son endurance par la montée en flèche thermique autonome. Le planeur modifié a gagné une altitude moyenne dans 23 courants ascendants de 565 pieds, et dans un fort thermique est monté à 2 770 pieds.
"Les vols ont démontré qu'un petit véhicule sans pilote peut imiter les oiseaux et exploiter l'énergie libre qui existe dans l'atmosphère", a déclaré Allen. «Nous avons pu recueillir des données utiles et uniques sur les courants ascendants et la réponse de l'avion dans les courants ascendants. Cela fera avancer la technologie et affinera les algorithmes utilisés. »
Les petits véhicules portables, non pilotés et de longue durée pourraient remplir un certain nombre de rôles d'observation, notamment la surveillance des incendies de forêt, le contrôle de la circulation, la recherche et le sauvetage.
Pour plus d'informations sur la recherche en vol à Dryden sur le Web, visitez:
http://www.nasa.gov/centers/dryden
Pour plus d'informations sur la NASA et les programmes des agences sur le Web, visitez:
http://www.nasa.gov/home
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
