Les scientifiques examinant l'anneau F contorsionné de Saturne, qui les a déroutés depuis sa découverte, ont trouvé un petit corps, peut-être deux, en orbite dans la région de l'anneau F, et un anneau de matériau associé à l'Atlas lunaire de Saturne.
Un petit objet a été découvert se déplaçant près du bord extérieur de l'anneau F, à l'intérieur de l'orbite de la lune Pandora de Saturne. L'objet a été vu par le Dr Carl Murray, membre de l'équipe d'imagerie à Queen Mary, Université de Londres, sur des images prises le 21 juin 2004, quelques jours seulement avant l'arrivée de Cassini à Saturne. «J'ai remarqué cet objet à peine détectable longeant la partie extérieure de l'anneau F. Ce fut un privilège incroyable d'être la première personne à le détecter », a-t-il déclaré. Le groupe de Murray à Queen Mary a ensuite calculé une orbite pour l'objet.
Les scientifiques ne peuvent pas encore dire définitivement si l'objet est une lune ou une touffe temporaire. S'il s'agit d'une lune, son diamètre est estimé à quatre à cinq kilomètres (deux à trois milles) et elle est située à 1 000 kilomètres (620 milles) de l'anneau F, l'anneau le plus éloigné de Saturne. Il est à une distance d'environ 141 000 kilomètres (86 000 milles) du centre de Saturne et à moins de 300 kilomètres (190 milles) de l'orbite de la lune Pandora. L'objet a été provisoirement nommé S / 2004 S3.
Les scientifiques ne savent pas si l'objet est seul. Cela est dû aux résultats d'une recherche dans d'autres images qui pourraient capturer l'objet pour épingler son orbite. La recherche par le Dr Joseph Spitale, un scientifique planétaire travaillant avec le chef d'équipe, le Dr Carolyn Porco au Space Science Institute de Boulder, au Colorado, a révélé quelque chose d'étrange. Spitale a déclaré: «Lorsque je suis allé chercher des images supplémentaires de cet objet pour affiner son orbite, j'ai constaté qu'environ cinq heures après avoir été aperçu pour la première fois, il semblait tourner autour de l'anneau F», a déclaré Spitale. "Si c'est le même objet alors il a une orbite qui traverse l'anneau F, ce qui en fait un objet étrange." En raison des implications dynamiques déroutantes d'avoir un corps qui traverse l'anneau, l'objet intérieur aperçu par Spitale est actuellement considéré comme un objet distinct avec la désignation temporaire S / 2004 S 4. S4 a à peu près la même taille que S3.
Au cours de l'examen de la région de l'anneau F, Murray a également détecté un anneau inconnu auparavant, S / 2004 1R, associé à la lune de Saturne, Atlas. "Nous savions par Voyager que la région entre les anneaux principaux et l'anneau F est poussiéreuse, mais le rôle des lunes dans cette région était un mystère", a déclaré Murray. «C'est en étudiant l'anneau F sur ces images que j'ai découvert l'anneau faible de matière. Mon intuition immédiate était qu'elle pourrait être associée à l'orbite de l'une des lunes de Saturne, et après un certain calcul, j'ai identifié Atlas comme le principal suspect. "
L'anneau est situé à 138 000 kilomètres (86 000 miles) du centre de Saturne sur l'orbite de la Lune Atlas, entre l'anneau A et l'anneau F. La largeur de l'anneau est estimée à 300 kilomètres (190 miles). L'anneau a été repéré pour la première fois dans des images prises après l'insertion de l'orbite le 1er juillet 2004. Il n'y a aucun moyen de savoir pour l'instant s'il s'étend tout autour de la planète.
"Nous avons prévu de nombreuses images pour rechercher dans la région située entre les anneaux A et F des matériaux diffus et de nouvelles lunes, que nous attendons depuis longtemps sur la base du comportement particulier de l'anneau F", a déclaré Porco. "Maintenant, nous avons trouvé quelque chose mais, comme d'habitude pour l'anneau F, ce que nous voyons est perplexe."
Les recherches se poursuivront pour de nouvelles détections du ou des corps retrouvés en association avec l'anneau F. Si les deux objets se révèlent effectivement être une seule lune, cela portera le nombre de lune à Saturne à 34. La nouvelle bague s'ajoute au nombre croissant de boucles étroites autour de Saturne.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la direction de la mission scientifique de la NASA à Washington. L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. L'équipe d'imagerie est basée à l'Institut des sciences spatiales de Boulder, au Colorado. Des scientifiques britanniques jouent un rôle important dans la mission en participant à six des 12 instruments à bord de l'orbiteur Cassini et à deux des six instruments de la sonde Huygens.
Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la Direction des sciences et des missions de la NASA, Washington. L'orbiteur Cassini a été conçu, développé et assemblé au JPL. L'équipe du spectromètre infrarouge composite est basée au Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md. Pour cette image et pour les dernières nouvelles sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://www.nasa.gov/cassini. Pour des informations détaillées sur la mission, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov. Pour plus d'informations sur le spectromètre infrarouge composite, visitez http://cirs.gsfc.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
