Jupiter est un endroit inégal. Il y a le bien nommé Great Red Spot - une grande tempête de longue durée - que nous connaissons et aimons tous, et de nouvelles tempêtes surgissent de temps en temps pour créer des caractéristiques intéressantes pour les astronomes professionnels et amateurs à étudier. La découverte la plus récente de nouveaux spots ne peut être vue que dans les UV, mais ils ajoutent un tout nouveau niveau de complexité pour les scientifiques.
Io, l'une des nombreuses lunes de Jupiter, est volcaniquement active, et les éruptions sur la lune rejettent du soufre dans le système. Ce soufre est ensuite ionisé et balayé par la forte magnétosphère de Jupiter. Les interactions entre les ions et la magnétosphère provoquent des aurores dans le spectre UV, semblable au phénomène qui fait briller les aurores boréales ici sur Terre. Io laisse ainsi une soi-disant «empreinte» sur Jupiter, et crée une forme de spirale rougeoyante sur les pôles nord et sud de la planète.
La rotation de Jupiter provoque la forme en spirale de l’aurore: Io est «connectée» en un seul endroit, et lorsque Jupiter tourne, il dessine un tourbillon lumineux de lumière UV autour du pôle. Les astronomes avaient déjà vu des taches «en aval» de la tache principale provoquées par l'interaction avec Io, mais ces nouvelles images montrent une tache d'attaque faible devant la principale, essentiellement «en amont» dans le flux de particules qui cause le phénomène.
Une équipe de l'Université de Liège en Belgique a découvert les taches dans les images Hubble ultraviolettes prises de Jupiter. Ils ont constaté que lorsqu'il y avait de faibles taches d'attaque dans l'un des hémisphères, il y avait plusieurs taches dans l'autre. Les chercheurs proposent qu'un faisceau d'électrons soit transféré d'un hémisphère à l'autre, provoquant des taches plus faibles. Les résultats de l'étude ont été publiés dans la dernière édition de Lettres de recherche géophysique.
L'image ci-dessous illustre les différents mécanismes créant les taches aurorales. Le grand tore autour de Jupiter est le panache de soufre créé par Io. La ligne bleue entre Io et Jupiter est l'endroit où elle est connectée par le soufre ionisé, aspiré et canalisé par la magnétosphère de Jupiter. Les lignes rouges illustrent les faisceaux d'électrons possibles reliant les pôles, qui créent les spots nouvellement découverts.
Lorsque Hubble sera réparé en août, les chercheurs espèrent examiner de plus près le phénomène et mieux comprendre cette interaction complexe.
Source: Eurekalert
