Il y a quelques semaines, j'ai écrit un article mettant en évidence le débat entre les scientifiques sur la planète naine la plus grande, Pluton ou Eris. Au cours d'une conférence sur les sciences planétaires au début de ce mois en France, le mot a "divulgué" qu'Eris était encore plus massif, mais probablement de plus petit diamètre.
Aujourd'hui, les dernières découvertes ont été publiées dans Nature, et en tant que telles sont désormais «officielles». Il y a aussi quelques informations supplémentaires, donc je voudrais revenir sur ce sujet et inclure de nouveaux détails qui pourraient aider à répondre à la question:
Éris et Pluton pourraient-ils être des jumeaux?
Avant de répondre à la question urgente, revenons à mon message précédent sur: http://www.universetoday.com/89901/pluto-or-eris-which-is-bigger/.
Bruno Sicardy de l'Observatoire de Paris et son équipe ont calculé le diamètre d'Eris en 2010. La technique qu'ils ont utilisée a profité d'une occultation entre Eris et une faible étoile de fond. Les résultats de Sicardy ont fourni un diamètre de 2 326 kilomètres pour Eris, légèrement moins que son estimation de 2009 du diamètre de Pluton à 2 338 kilomètres.
La combinaison de l'estimation du diamètre avec les estimations de la masse a donné une estimation de la densité pour Eris qui suggère, et est soutenue par sa masse supplémentaire, que sa composition est beaucoup plus rocheuse que Pluton, Eris étant seulement 10-15% de glace en masse.
Dans l’annonce de cette semaine par l’Observatoire européen austral, des informations supplémentaires ont été présentées qui jettent un nouvel éclairage sur l’Eris froid et distant.
Concernant les nouvelles estimations de densité, Emmanuel Jehin, l'un des membres de l'équipe de Sicardy, mentionne: «Cette densité signifie qu'Eris est probablement un grand corps rocheux recouvert d'un manteau de glace relativement mince».
Soutenant davantage l'affirmation de Jehin, la surface d'Eris s'est révélée extrêmement réfléchissante (96% de la lumière qui tombe sur Éris est réfléchie, ce qui la rend presque aussi réfléchissante qu'un miroir de télescope d'arrière-cour). D'après l'estimation actuelle, Eris est plus réfléchissant que la neige fraîchement tombée sur Terre. D'après l'analyse spectrale d'Eris, sa réflectivité de surface est très probablement due à une surface de glace riche en azote et de méthane gelé. Certaines estimations placent l'épaisseur de cette couche à moins d'un millimètre.
Jehin a également ajouté: «Cette couche de glace pourrait résulter de l'atmosphère d'azote ou de méthane de la planète naine se condensant sous forme de givre sur sa surface alors qu'elle s'éloigne du Soleil sur son orbite allongée et dans un environnement de plus en plus froid. La glace pourrait alors redevenir gazeuse alors qu'Eris s'approche de son point le plus proche du Soleil, à une distance d'environ 5,7 milliards de kilomètres. »
Sur la base des nouvelles informations sur la composition de la surface et la réflectivité de la surface, Sicardy et son équipe ont pu faire des estimations de température pour Eris. L'équipe estime que les températures diurnes sur Eris sont de -238 C, et que les températures du côté nocturne d'Eris seraient beaucoup plus basses.
La Sicardie a conclu: «Il est extraordinaire de voir combien nous pouvons découvrir un petit objet éloigné tel qu'Éris en le regardant passer devant une faible étoile, à l'aide de télescopes relativement petits. Cinq ans après la création de la nouvelle classe de planètes naines, nous finissons vraiment par connaître l'un de ses membres fondateurs. »
Source (s): Communiqué de presse de l'ESO, Space Magazine
