Les responsables de la NASA ont fait bonne figure le 14 février pour discuter de leur nouvelle proposition de budget pour l'exercice 2012, mais ce n'était pas exactement une bonne nouvelle. Cela mettrait la NASA à 18,7 milliards de dollars par an jusqu'à l'exercice 2016. Finie l'augmentation de 1,6% que la NASA avait demandée pour l'exercice 2011, qui se termine en septembre, ainsi que les augmentations régulières promises de 6 milliards de dollars supplémentaires sur cinq ans. Mais, à vrai dire, personne ne sait avec certitude à quel niveau la NASA sera financée pendant cette période financière difficile, et les conservateurs au Congrès ont parlé non seulement de geler les budgets d'agences comme la NASA, mais de les réduire.
"Ce budget nous oblige à vivre selon nos moyens afin que nous puissions investir dans notre avenir", a déclaré l'administrateur de la NASA, Charles Bolden. «Il maintient notre engagement envers les vols spatiaux humains et prévoit des programmes solides pour poursuivre les sciences, la recherche aéronautique et l'éducation exceptionnelles nécessaires pour gagner l'avenir.»
"Ce sont des chiffres familiers pour ceux d'entre vous qui connaissent le budget de la NASA", a déclaré Elizabeth Robinson, directrice financière de la NASA. "Ce sont les chiffres avec lesquels nous vivons actuellement dans la résolution permanente."
Le Congrès n'ayant pas réussi à s'entendre sur les niveaux de dépenses du gouvernement fédéral pour 2011 avant les élections de mi-mandat de novembre dernier, il a été décidé de maintenir les niveaux de 2010 avec la résolution permanente.
Comme pour chaque proposition de budget de la NASA, certaines personnes étaient apparemment satisfaites des chiffres et des perspectives, tandis que d'autres ont déjà commencé à réfléchir à la façon dont la proposition devrait être modifiée.
La NASA a présenté la nouvelle demande de budget pour l'exercice 2012 comme soutenant «une voie revigorée de l'innovation, du développement technologique et de la découverte scientifique» et qu'elle «soutient tous les éléments de la loi d'autorisation de 2010 de la NASA, qui a été adoptée par une forte majorité bipartisane du Congrès et signé par le président Obama. "
Bolden a déclaré lors d'une conférence de presse que le nouveau budget représente une "NASA plus maigre et plus responsable".
«Nous allons vivre selon nos moyens», a-t-il dit, en ralentissant l'embauche et en alignant leurs effectifs et leurs compétences sur les exigences de la mission. "Cela nous aidera à être de meilleurs intendants, à mieux utiliser nos infrastructures et à atteindre les objectifs du Président en matière d'énergie propre, tout en nous encourageant à fonctionner à un niveau encore plus élevé et à faire les grandes choses que vous attendez tous de nous", a déclaré Bolden.
La nouvelle proposition budgétaire comprend 4,3 milliards de dollars pour les programmes de la navette spatiale et de la Station spatiale internationale, 2,9 milliards de dollars pour le développement d'un lanceur lourd et de la capsule Orion, 5 milliards de dollars pour la science, 3,9 milliards de dollars pour les futurs systèmes d'exploration et 569 millions de dollars pour la recherche aéronautique.
Il y a eu des réductions dans les sciences de la Terre et la robotique d'exploration, et le développement de charges lourdes sera certainement retardé car cette partie du budget restera aux niveaux de 2010 au lieu de devenir une priorité.
La NASA a déclaré que le budget scientifique soutient de nouvelles missions et la poursuite des opérations des nombreux observatoires qui étudient la Terre et l'espace. L'agence continuera de travailler sur un large éventail de missions d'astrophysique, d'héliophysique et des sciences de la Terre. Robinson a noté que si le budget de l'astrophysique semble petit, c'est parce que les fonds pour le télescope spatial James Webb ont été transférés hors de cette zone, car JWST relèvera directement d'Ed Weiler, l'administrateur associé de la Direction de la mission scientifique, en raison de l'énorme dépassements de coûts de la mission.
Le financement du vol supplémentaire de la navette, STS-135, est encore incertain. L'administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales, Bill Gerstenmaier, a déclaré que si le budget de la NASA restait aux niveaux de 2010, ils devraient pouvoir se permettre de voler en STS-135. «Mais si nous obtenons des coupes, nous ne pourrons peut-être pas piloter le STS-135. Il y a une certaine incertitude », a-t-il déclaré.
Les vols spatiaux commerciaux recevraient en fait plus d'argent dans le cadre du budget proposé. 850 millions de dollars seraient affectés au développement d'engins spatiaux privés, tandis que le projet de loi proposé pour l'exercice 2011 ne prévoyait que 500 millions de dollars.
La Fédération des vols spatiaux commerciaux a salué la nouvelle proposition de budget. «Dans cet environnement budgétaire contraint, les vols spatiaux commerciaux sont plus importants que jamais», a déclaré le président de la CSF, Bretton Alexander. "Tirer parti de l'investissement privé est le seul moyen pour la NASA de faire fructifier son argent en ces temps de resserrement de ceinture."
La NASA estime qu'elle peut prendre en charge plusieurs concurrents basés sur des jalons pour le programme de développement des équipages commerciaux.
"Avec l'extension de la station spatiale à au moins 2020, le succès des équipes commerciales est une priorité pour combler l'écart", a déclaré Douglas Cooke, administrateur associé de la NASA pour les systèmes d'exploration. "Les chiffres du budget ont été augmentés pour les mettre en place dans un délai significatif."
Mais il y avait plusieurs voix de dissension au sujet du nouveau budget.
"Où est l'innovation?" a demandé Bill Nye, directeur exécutif de la Planetary Society. «Comment la NASA peut-elle innover lorsque le Congrès insiste pour construire une nouvelle fusée lourde basée sur des conceptions anciennes? La science est plate. La science planétaire a été supprimée. Les missions des sciences de la Terre ont été retardées - encore une fois. Les missions sur les planètes extérieures ne prendront pas leur envol alors qu’elles ne sont que des «études». M. Bolden a parlé de «choix difficiles», mais que peut-il faire lorsque la NASA n’a pas reçu de véritable budget pour cet exercice? Les choix difficiles restent à faire. »
Le sénateur Bill Nelson de Floride, qui a aidé à rédiger le projet de loi d'autorisation de la NASA (qui a été signé mais jamais mis en place), a exprimé sa déception face à la nouvelle proposition de budget. «En cette période de coupes budgétaires nécessaires, la NASA se porte bien par rapport à la plupart des autres agences. Mais le budget du président ne suit pas le Congrès de la loi bipartite de la NASA adopté à la fin de l'année dernière. Le Congrès affirmera ses priorités au cours des six prochains mois. »
"Clair et simple - ce budget est un non-starter", a déclaré le représentant du Texas Pete Olson. «Le président Obama a une fois de plus marginalisé la prééminence américaine en matière de vol spatial humain, ainsi que le contribuable américain, au profit de ses programmes de recherche sur le climat. Ce budget ignore les priorités des vols spatiaux humains définies par le Congrès l'année dernière. Nous avons mené cette bataille l'année dernière et nous avons gagné, et je pense que nous le ferons à nouveau. »
Que la bataille - et les discussions - commencent.
