Crédit d'image: NASA / JPL
Les Mars Exploration Rovers de la NASA sont devenus des observateurs des éclipses.
Bien que les atterrisseurs vikings dans les années 1970 aient observé l'ombre d'une des deux lunes de Mars, Phobos, se déplaçant à travers le paysage, et Mars Pathfinder en 1997 a observé que Phobos émergeait la nuit de l'ombre de Mars, aucune mission précédente n'a jamais observé directement une lune passer devant le Soleil depuis la surface d'un autre monde.
Les rovers actuels ont commencé leur campagne d'observation des éclipses ce mois-ci. La caméra panoramique d'Opportunity a capturé la plus petite lune de Mars, Deimos, comme une tache traversant le disque du Soleil le 4 mars. La même caméra a ensuite capturé une image de la plus grande lune, Phobos, frôlant le bord du disque du Soleil le 7 mars.
Les contrôleurs Rover du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, prévoient d'utiliser les caméras panoramiques d'Opportunity et de Spirit pour plusieurs événements similaires au cours des six prochaines semaines. Le Dr Jim Bell de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., scientifique principal pour ces caméras, s'attend à ce que les images les plus spectaculaires soient celles de Phobos prévues pour le 10 mars.
"Scientifiquement, nous souhaitons chronométrer ces événements afin de permettre éventuellement le raffinement des orbites et l'évolution orbitale de ces satellites naturels", a déclaré Bell. "C'est aussi excitant, historique et tout simplement cool de pouvoir observer des éclipses sur une autre planète."
Selon l'orientation de Phobos lors de son passage entre le Soleil et les rovers, les images pourraient également ajouter de nouvelles informations sur la forme allongée de cette lune.
Phobos mesure environ 27 kilomètres de long sur 18 kilomètres environ dans sa plus petite dimension (17 milles sur 11 milles). Les dimensions de Deimos sont environ deux fois moins importantes, mais la différence de taille de la paire telle qu'elle apparaît depuis la surface de Mars est encore plus grande, car Phobos se déplace sur une orbite beaucoup plus basse.
Les caméras panoramiques des rovers observent le soleil presque chaque jour martien comme un moyen d'obtenir des informations sur la façon dont l'atmosphère de Mars affecte la lumière du soleil. Le défi pour les observations d'éclipse est dans le timing. Deimos traverse le disque du Soleil en seulement 50 à 60 secondes environ. Phobos se déplace encore plus rapidement, traversant le Soleil en seulement 20 à 30 secondes.
Les scientifiques utilisent le terme «transit» pour une éclipse dans laquelle le corps intervenant ne couvre qu'une fraction du corps le plus éloigné. Par exemple, depuis la Terre, la planète Vénus traversera le Soleil le 8 juin, pour la première fois depuis 1882. Les transits du Soleil par Mercure et les transits de Jupiter par les lunes de Jupiter sont des observations plus courantes de la Terre.
De la Terre, notre Lune et le Soleil ont l'apparence de disques de taille presque identique dans le ciel, de sorte que la Lune recouvre presque exactement le Soleil pendant une éclipse solaire totale. Parce que Mars est plus éloigné du Soleil que la Terre, le Soleil ne regarde qu'environ les deux tiers de Mars par rapport à la Terre. Cependant, les lunes de Mars sont si petites que même Phobos ne couvre que la moitié environ du disque du Soleil pendant une éclipse vue de Mars.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.
Des images des éclipses des 4 et 7 mars sont disponibles en ligne à l'adresse http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/press/opportunity/20040308a.html. D'autres images des rovers et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http://marsrovers.jpl.nasa.gov et de l'Université Cornell à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
