Les grandes caractéristiques sur Mars appelées canaux de sortie ont été un sujet de controverse chez les scientifiques planétaires. McEwen a déclaré que l'eau est toujours le mécanisme préféré et il doute que tous les canaux aient pu être créés par des coulées de lave.
Mais dans ce qui pourrait être considéré comme un type de compromis, il a proposé une nouvelle théorie pour les canaux de sortie, basée sur des observations de HiRISE: les canaux ont été à l'origine creusés par d'énormes écoulements d'eau sur l'ancienne Mars et plus tard ont été partiellement remplis de lave.
"Cette séquence d'événements fournit une meilleure explication", a déclaré McEwen.
Les grands canaux de sortie peuvent avoir une largeur de 10 km ou plus et des centaines de kilomètres de long. D'après les images orbitales, ils semblent être d'immenses lits de rivière asséchés, creusés par de très grands volumes d'eau courante.
Bien que ces caractéristiques soient trop grandes pour avoir été provoquées par des inondations dues aux précipitations, d'autres explications ont été proposées. Un modèle implique de grandes quantités d'eau gelée sous forme de pergélisol dans le sol et lorsqu'une source majeure de chauffage local s'est produite, comme une activité volcanique, il y a eu fonte et inondations catastrophiques.
Cependant, d'autres explications n'impliquent pas du tout l'eau, mais suggèrent que la lave qui coule a créé ces canaux.
S'exprimant lors de la Conférence des sciences lunaires et planétaires de 2012 la semaine dernière, McEwen a mentionné spécifiquement un partisan de l'hypothèse de la lave, David Leverington de la Texas Tech University, qui a proposé l'année dernière que des laves glissantes et à faible viscosité créent les canaux. Leverington dit que l'hypothèse de la lave offre une explication plus simple qui s'intègre bien dans un cadre géologique plus large de Mars et se compare bien avec des caractéristiques similaires à des canaux sur la Lune et Vénus.
"Il fait de bons arguments", a déclaré McEwen, "et plaide pour une forme de rasoir d'Occam. Mais nous avons beaucoup recherché avec HiRISE et trouvé des choses qui répondent aux défis de Leverington. »
McEwen a déclaré que les preuves abondantes de l'eau creusant les canaux sont trop difficiles à écarter. Plusieurs exemples de canaux de sortie montrent des dépôts dus aux inondations d'origine hydrique que la coulée de lave ne peut expliquer; en outre, il existe de nombreuses preuves de l'érosion du substratum rocheux par l'eau sur Mars.
McEwen a également déclaré que les zones de datation des cratères de plusieurs canaux de sortie montrent que les canaux eux-mêmes sont plus anciens que la coulée de lave.
"Dans les canaux Athabasca Valles, les données du MRO ont montré que la lave remplissait complètement les canaux et même débordait par endroits", a-t-il déclaré. "La lave peut en fait rendre les canaux plus jeunes."
Uzboi Valles offre le meilleur contre-exemple à l'hypothèse de Leverington, a déclaré McEwen. «Aucune lave ne se remplit dans ce canal des hautes terres, et le canal préserve les dépôts alluviaux et les rivages en couches locales. Cela signifie donc que nous ne pouvons pas expliquer tous les canaux de sortie de l'érosion de la lave. »
McEwen et son équipe suggèrent que de grandes inondations peuvent s'être produites dans l'Hespérie jusqu'au début de l'Amazonie, se terminant il y a environ 1 à 1,5 milliard d'années, creusant les canaux. Puis, plus tard, sont arrivées les coulées de lave qui ont formé les vastes plaines de Mars et les dunes de sable que nous voyons maintenant - qui ont également rempli certains des canaux de sortie.
Mais McEwen a déclaré que le débat sur ces canaux est une bonne science. «L'eau a-t-elle créé ces canaux? C'est une bonne question », a-t-il dit. "Nous ne devons pas simplement supposer que la réponse est oui. Mais nous proposons que l'eau doit avoir creusé au moins certains des canaux, et que l'écoulement de l'eau est le principal mécanisme. Si vous n'êtes pas d'accord avec ce que j'ai dit, rendez-vous sur la page «HiWish» du site Web HiRISE pour suggérer des zones pour une imagerie plus approfondie de ces fonctionnalités. J'ai été déçu du peu de membres de la communauté scientifique qui ont utilisé cet outil », a-t-il déclaré.
Lectures complémentaires:
Résumé de McEwen et de l'équipe LPSC (pdf)
Article de Leverington en géomorphologie (pdf)
