QU'EST-CE QU'UNE BUTTE?

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Au 16e siècle, les explorateurs espagnols se sont aventurés au nord du Mexique à la recherche d'or et des légendaires «Sept villes de Cibola». Au lieu de cela, ils ont découvert certaines des formations naturelles les plus étonnantes du monde, aujourd'hui appelées «buttes». Pour les Hopi, les Navajo et les autres nations autochtones locales, ces caractéristiques - qui ressemblent à de hauts plateaux isolés - sont considérées comme des sites sacrés depuis des temps immémoriaux.

Au début du XIXe siècle, le terme «butte» est entré dans le langage courant et a rapidement été adopté par la communauté géologique. Et bien que leur existence ait été un mystère pendant des milliers d'années, engendrant des connexions mythologiques et des contes populaires, des améliorations dans les domaines des sciences de la Terre et de la géologie ont conduit les scientifiques à comprendre quelles sont ces caractéristiques et comment elles sont formées.

Définition:

Par définition, une Butte est une colline isolée bien visible avec des côtés escarpés, souvent verticaux et un petit sommet relativement plat. Le mot «butte» vient d'un mot français signifiant «petite colline». Ils ne doivent pas être confondus avec Mesas ou Plateaux, qui sont généralement différenciés en fonction du fait que leurs surfaces supérieures sont plus grandes que leurs faces verticales, tandis qu'une butte est plus haute que large. Cependant, les définitions des surfaces des mesas et des buttes varient.

Une source indique qu'une mesa a une superficie inférieure à 10 kilomètres carrés, tandis qu'une butte a une superficie inférieure à 1 000 mètres carrés. Une autre source indique que la superficie d'une mesa est supérieure à 2,59 kilomètres carrés. Cependant, tous les côtés sont d'accord pour dire que c'est la différence entre leurs mesures verticales et horizontales qui est la clé.

Formation:

Les buttes et les mesas sont formées par le même processus géologique, qui implique l'altération physique des formations rocheuses. Essentiellement, cela implique que le matériau de surface d'une colline ou d'une montagne (le rocher du cap) résiste à l'érosion éolienne et hydrique, mais pas les matériaux sous-jacents. Au fil du temps, le matériau sous-jacent se détache, laissant un élément isolé et debout avec un sommet plat.

La couche supérieure d'une butte est une couche de roche durcie qui résiste à l'érosion. Cette couche supérieure, appelée la calotte rocheuse, est généralement composée de roches sédimentaires, mais il s'agit parfois des restes de lave refroidie et durcie qui se sont répandus à travers le paysage dans des écoulements répétés de fissures ou de fissures dans le sol.

Sous cette calotte plate et protectrice de roche, on trouve des couches horizontales de roche sédimentaire plus molle. À des degrés divers, ces couches ne sont pas aussi résistantes à l'érosion éolienne et hydrique. Par conséquent, lorsque la roche molle est enlevée, une roche isolée et debout est laissée derrière. En règle générale, les buttes se trouvent dans les régions arides et semi-arides.

Parce que l'eau s'évapore rapidement dans ces environnements normalement secs, les plantes et autres couvertures du sol sont rares. Laissés exposés à l'action de l'eau courante, les côtés nus des couches rocheuses plus molles de buttes sont érodés au fil du temps. La base de ces reliefs est souvent légèrement inclinée, contrastant avec les côtés presque verticaux descendant du haut. La roche qui a été érodée sur les côtés est transportée vers le bas, formant cette base inclinée.

Buttes notables:

En raison de leur nature isolée et imposante, de nombreuses buttes sont devenues des repères géographiques et des destinations touristiques majeures. Ils figuraient également en bonne place dans les croyances spirituelles et les mythes de création des peuples autochtones de l'Amérique du Nord. Les buttes peuvent être trouvées partout en Amérique du Nord, bien qu'elles soient le plus souvent trouvées dans les régions arides du sud-ouest américain.

Par exemple, il y a la Courthouse Butte, un élément important situé juste au nord du village d'Oak Creek et au sud de la ville de Sedona dans le comté de Yavapai. Ensuite, il y a l'Elephant Butte, qui est situé dans le parc d'État d'Elephant Butte Lake à Sierra Country, au Nouveau-Mexique. Cette caractéristique géographique est ainsi nommée en raison de la combinaison d'un côté vertical et d'un côté en pente, qui ressemblent à la forme d'un éléphant.

Bear Butte dans le Dakota du Sud a également une longue histoire d'être une caractéristique importante géologique et culturelle. Bien avant l'arrivée des colons européens, Bear Butte figurait en bonne place dans les traditions religieuses et mythologiques des nations Lakota, Sioux et Cheyenne. Pour les Lakota et les Sioux, le trait était connu sous le nom de «Matho Paha» (littéralement, Bear Mountain), tandis que les Cheyenne l'appelaient Nahkohe-vose («Bear Hill»).

Selon la mythologie Cheyenne, c’est ici que Ma’heo’o (Dieu ou le Grand Esprit) a transmis au prophète Sweet Medicine la connaissance à partir de laquelle les Cheyenne fondent leur religion, leurs coutumes politiques, sociales et économiques. Aujourd'hui, l'endroit demeure un site sacré pour de nombreux peuples autochtones, qui font des pèlerinages pour laisser des étoffes de prière et des paquets de tabac attachés aux branches des arbres qui entourent la butte.

Au nord, des buttes se trouvent dans les provinces canadiennes de la Saskatchewan, de l'Alberta et de la Colombie-Britannique, dans des régions arides et semi-arides. Par exemple, il y a la Pilot Butte, qui est située dans le sud de la Saskatchewan, près de la ville du même nom. Le nom de cette caractéristique est dérivé du fait que la butte à sommet plat servait de guet pour la chasse au buffle et de point de repère pour les avions approchant de la capitale provinciale de Regina.

Et il y a Lone Butte, un élément basaltique préhistorique situé dans le sud du plateau Cariboo, dans le centre de la Colombie-Britannique. Faisant partie de la formation géologique connue sous le nom de Groupe Chilcotin, cette caractéristique s'est formée il y a environ six millions d'années en raison de l'activité volcanique étendue dans la région.

Buttes sur d'autres planètes:

Des buttes ont également été repérées sur d'autres planètes du système solaire, où elles sont également liées à l'activité géologique et à l'érosion. Par exemple, la mission Curiosity de la NASA a pris des images détaillées de la région actuellement connue sous le nom de région "Murray Buttes" sur Mars, qui est située dans la région inférieure du mont Sharp (dans le cratère Gale). De plus, Curiosity a prélevé des échantillons de forage dans la roche de surface de la région.

À un moment donné, ce cratère était considéré comme un plan d'eau stagnant, qui était en grande partie responsable de la création de ces caractéristiques. Comme Ashwin Vasavada, le scientifique du projet Curiosity du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a décrit la région comme «rappelant des parties du sud-ouest américain en raison de son paysage de butte et de mesa. Dans les deux régions, des couches épaisses de sédiments se sont déposées par le vent et l'eau, ce qui a finalement entraîné un «gâteau de couches» de substrat rocheux qui a ensuite commencé à s'éroder à mesure que les conditions changeaient. Dans les deux endroits, des couches de grès plus résistantes coiffent les mesas et les buttes car elles protègent la roche à grain fin plus facilement érodée en dessous. "

Des buttes ont également été photographiées par l'instrument HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Il s'agit notamment des nombreuses buttes repérées dans la région de Candor Chasma - qui fait partie du système du canyon des Valles Marineris - en 2007. Le Viking 1 Orbiteur a également noté la présence de nombreux buttes dans la région de Cydonia lors de son survol en 1976 - l'occasion où il a pris des photos de la "Face de Mars" (révélée plus tard être une mesa).

Tout comme les crêtes polygonales qui ont été observées dans la région des Medusae Fossae et à d'autres endroits sur Mars (et la Terre), ces caractéristiques seraient les restes de roche volcanique qui sont restés en place après que la roche environnante a été enlevée par l'érosion.

Des études en cours sur les différentes forces qui façonnent notre planète nous ont permis de comprendre à quel point elle est dynamique et changeante. De plus, les développements dans l'exploration spatiale et les sciences planétaires nous ont aidés à réaliser que la Terre a beaucoup en commun avec d'autres planètes de notre système solaire.

Nous avons écrit de nombreux articles sur les formations géologiques pour Space Magazine. Voici ce qu'est la formation Bakken?, Qu'est-ce qu'un cou volcanique?, De quoi est fait le manteau terrestre?, Que sont les volcans?, Quelle est la différence entre les volcans actifs et dormants? et de superbes nouvelles images de Mars de Curiosity Rover.

Si vous souhaitez plus d'informations sur la Butte, consultez le site Web de l'US Geological Survey. Et voici un lien vers l'observatoire de la Terre de la NASA.

Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast consacré à la tectonique des plaques. Écoutez ici, Episode 142: Tectonique des plaques.

Sources: