Une étiquette "Made in China" estampillée sur deux boîtes en céramique tirées d'un naufrage au fond de la mer de Java révèle que le navire est tombé un siècle plus tôt que prévu.
On pensait que l'épave de la mer de Java remonte au milieu à la fin des années 1200. Maintenant, une nouvelle datation au radiocarbone combinée au jargon bureaucratique sur l'étiquette indique le véritable moment de l'épave au cours de la seconde moitié des années 1100, selon de nouvelles recherches publiées aujourd'hui (16 mai) dans The Journal of Archaeological Science: Reports.
C'était une époque où la dynastie régnante du sud de la Chine élargissait les routes du commerce maritime, a déclaré la co-auteur de l'étude, Lisa Niziolek, chercheuse Boone en anthropologie asiatique au Field Museum de Chicago. L'accent mis par la dynastie sur le commerce maritime, a déclaré Niziolek, pourrait expliquer la multitude de trésors à bord du navire coulé: la céramique, quelque 200 tonnes (180 tonnes métriques) d'objets en fonte, la résine aromatique et même les défenses d'éléphant.
Collection complète
L'épave de Javan est spéciale car les chercheurs ont accès à la plupart de ses artefacts embarqués. Dans le passé, Niziolek a déclaré à Live Science que les opérations de sauvetage avaient souvent arraché les articles les plus désirables des épaves et laissé le reste, ou vendu des collections d'épaves au coup par coup.
Pacific Sea Resources, la société privée qui a sauvé l'épave de Java en 1996, a toutefois fait quelque chose de différent. L'organisation a effectué une récupération archéologique des artefacts, cartographiant leurs emplacements autour de l'épave et même effectué des datations au radiocarbone. La société a ensuite fait don de la moitié du transport au gouvernement indonésien, comme l'exigent les accords contractuels de sauvetage typiques de la région, et l'autre moitié au Field Museum.
"Le fait que Pacific Sea Resources ait gardé sa moitié ensemble est assez significatif", a déclaré Niziolek.
Sans la variété des artefacts conservés dans la collection du musée, Niziolek et ses collègues n'auraient jamais pu préciser les dates auxquelles le navire aurait pu naviguer. Les chercheurs ont utilisé deux principaux éléments de preuve pour ce faire. L'une était la datation au radiocarbone de pointe de deux échantillons de résine et d'un échantillon de défense d'éléphant. (Pacific Sea Resources n'avait auparavant daté qu'un seul échantillon de résine, en utilisant des méthodes moins précises.)
Tests de datation au radiocarbone pour les niveaux de l'isotope de carbone radioactif carbone 14. Cette variation de carbone, qui a huit neutrons dans son noyau au lieu des six plus typiques, se désintègre à un rythme connu, donc il agit comme une horloge atomique à l'intérieur des matériaux organiques.
Les dates pour la défense et les résines allaient de 889 à 1261 après J.-C., bien que la plupart tombent aux XIe et XIIe siècles - notamment plus tôt que la date du 13e siècle précédemment attribuée à l'épave.
Timbre révélateur
La deuxième ligne de preuves a été tamponnée sur le fond du chargement de céramique de l'épave, en particulier deux boîtes en céramique portant la même inscription. L'inscription, en caractères chinois, indiquait "Jianning Fu Datongfeng Wang Chengwu zhai yin", qui décrivait où les boîtes en céramique étaient fabriquées, la préfecture de Jianning Fu dans la province du Fujian.
Ce "Fu" s'est avéré crucial pour les scientifiques qui sortent de l'épave. C'était un mot administratif indiquant un certain niveau bureaucratique de préfecture, et Jianning Fu a obtenu son nom en 1162, pendant la dynastie des Song du Sud. En 1278, la dynastie Yuan prend le relais et rebaptise la préfecture Jianning Lu, indiquant un autre niveau bureaucratique. Ainsi, les boîtes en céramique doivent avoir été fabriquées entre 1162 et 1278, ont conclu les chercheurs.
"Il fournit la date la plus rapprochée à laquelle le navire aurait pu naviguer, qui est 1162", a déclaré Niziolek.
Web du commerce
Les nouvelles dates antérieures au radiocarbone, combinées à l'inscription, ont confirmé les soupçons de certains experts sur la céramique chinoise que l'épave aurait pu se produire avant les années 1300, a déclaré Niziolek.
"Avec les dates initiales, nous étions davantage à la transition de la dynastie des Song du Sud à la dynastie Yuan", a-t-elle déclaré. Maintenant, il semble plus probable que le naufrage s'est produit au début de la dynastie des Song du Sud.
Cette dynastie a été établie lorsque la dynastie Jin a forcé le tribunal Song à se déplacer du nord au sud de la Chine. La dynastie Jin a pris le contrôle du nord de la Chine et a coupé l'accès des Song à de nombreuses routes commerciales terrestres, a déclaré Niziolek. Le Song du Sud a donc renforcé ses prouesses navales et encouragé les commerçants à prendre la mer. Avant cette époque, a-t-elle dit, la Chine s'était appuyée sur un système commercial tributaire, dans lequel les commerçants étrangers apportaient des marchandises dans la région.
La prochaine étape pour l'équipe de Niziolek est de démêler toutes les phases de ce métier. Les chercheurs ont testé les résines trouvées dans le naufrage et les ont retracées au Gujarat, en Inde ou ailleurs au Japon. Les scientifiques espèrent désormais utiliser des tests ADN pour déterminer l'origine des défenses d'éléphants, a déclaré Niziolek. Il peut même être possible de tester les éléments chimiques de la céramique et de déterminer où les pièces ont été produites à l'origine, a-t-elle déclaré.
Les chercheurs espèrent retracer non seulement l'origine des articles commerciaux, mais aussi leurs points d'atterrissage définitifs. Ils compilent une base de données de sites archéologiques en Asie du Sud-Est, a déclaré Niziolek, à la recherche de maisons, de temples et de bâtiments gouvernementaux où des artefacts similaires se sont retrouvés.
