Le 31 décembre 2018, la NASA Nouveaux horizons mission a marqué l'histoire en étant le premier vaisseau spatial à rencontrer un objet de ceinture de Kuiper (KBO) nommé Ultima Thule (2014 MU69). Cela est arrivé environ deux ans et demi après Nouveaux horizons est devenu la première mission de l'histoire à effectuer un survol de Pluton. Tout comme la rencontre avec Pluton, le rendez-vous de la sonde avec Ultima Thule a conduit à une image de rencontre vraiment époustouflante.
Et maintenant, grâce à une équipe de chercheurs du laboratoire de physique appliquée de l'Université John Hopkins (JHUAPL), cette image a été améliorée pour fournir un aperçu plus détaillé et haute résolution d'Ultima Thule et de ses caractéristiques de surface. Grâce à ces efforts, les scientifiques pourront peut-être en savoir plus sur l'histoire de cet objet et comment il a été formé, ce qui pourrait nous en dire beaucoup sur les premiers jours du système solaire.
L'image originale a été obtenue par la caméra d'imagerie visible multicolore grand angle (MVIC) - l'un des deux composants du télescope Ralph de New Horizons - le 1er janvier 2019, lorsque le vaisseau spatial était à 6700 km (4200 mi) d'Ultima. Thulé. L'image avait une résolution de 135 mètres (440 pieds) par pixel lorsqu'elle a été stockée, puis retransmise sur Terre dans le cadre de l'ensemble de données du vaisseau spatial (du 18 au 19 janvier).
L'image a ensuite été soumise à un processus connu sous le nom de déconvolution, où les images sont affinées pour améliorer les détails fins (ce qui amplifie également le grain des images lorsqu'elles sont vues avec un contraste élevé). L'image déconvoluée qui en résulte révèle de nouveaux détails topographiques le long du terminateur (frontière jour / nuit) près du sommet, grâce au motif d'éclairage oblique.
Comme Alan Stern, chercheur principal du Nouveaux horizons mission au Southwest Research Institute (SwRI), a expliqué dans un récent communiqué de presse JHUAPL:
«Cette nouvelle image commence à révéler des différences dans le caractère géologique des deux lobes d'Ultima Thule, et nous présente également de nouveaux mystères. Au cours du mois prochain, il y aura de meilleures couleurs et des images de meilleure résolution qui, nous l'espérons, aideront à percer les nombreux mystères d'Ultima Thule. »
Les détails qui sont plus apparents sur cette photo améliorée comprennent de nombreuses petites fosses pouvant atteindre environ 700 mètres (2300 pieds) de diamètre. La grande caractéristique sur le plus petit des deux lobes - qui mesure 7 km (4 mi) de diamètre - semble également être une dépression profonde. Les deux lobes présentent également de nombreux motifs intrigants de lumière et d'obscurité, sans parler du «collier» lumineux où les deux lobes sont connectés.
Pour le moment, il est difficile de savoir comment ces caractéristiques et motifs se sont formés, mais il existe plusieurs possibilités qui pourraient en révéler beaucoup sur l’histoire de l’objet. Par exemple, les dépressions profondes pourraient être des cratères d'impact résultant de collisions survenues au cours de la durée de vie de 4,45 milliards d'années de l'objet. Ou ils pourraient être le résultat d'autres processus, tels que l'effondrement interne ou la ventilation des matériaux volatils au début de son histoire.
Des études plus approfondies de ces caractéristiques pourraient révéler des indices sur la façon dont Ultima Thule a été assemblé pendant la formation du système solaire, ca. Il y a 4,5 milliards d'années. Maintenant, Nouveaux horizons est à environ 6,64 milliards de km (4,13 milliards de mi) de la Terre et se déplace vers le bord du système solaire à plus de 50 700 km (31 500 mi) par heure.
Sauf extensions supplémentaires, le Nouveaux horizons La mission devrait se poursuivre jusqu'en 2021. Dans l'intervalle, nous espérons que la mission sera en mesure de se rencontrer et d'étudier d'autres objets de ceinture de Kuiper (KBO), ce qui en dira plus sur l'histoire la plus ancienne de notre système solaire.
