Crédit d'image: Scaled Composites
Le temps coopérait parfaitement à Mojave ce matin, alors que l'avion porteur White Knight décollait de la piste, encouragé par des milliers de passionnés de l'espace. White Knight a fait le tour de l'aéroport, s'élevant régulièrement jusqu'à atteindre une altitude de 15 250 mètres (50 000 pieds).
Et puis, à 7 h 50, la PDT SS1 a été libérée et le pilote d'essai Mike Melvill a allumé le moteur en caoutchouc et en protoxyde d'azote et a explosé directement dans le ciel, subissant plus de 5 G pendant un peu plus d'une minute. Quelques minutes plus tard, le radar au sol de plusieurs sources a confirmé que SS1 était devenu le premier véhicule privé à atteindre l'espace.
D'abord pilote, puis astronaute, Melvill a placé les ailes du SS1 dans une position qui le guiderait dans la bonne trajectoire pour revenir en arrière là où le voyage avait commencé une heure plus tôt: l'aéroport de Mojave en Californie. Le trajet de retour n'a duré que 25 minutes et l'ES1 a atterri en toute sécurité.
Bien que SpaceShipOne ait atteint l'espace aujourd'hui, il ne s'agissait pas d'un vol de qualification pour le prix Ansari X, qui octroie 10 millions de dollars pour le premier vaisseau spatial de construction privée pouvant transporter 3 personnes dans l'espace deux fois en 2 semaines. Sur ce vol, SS1 ne transportait que le pilote, et il n'était pas officiellement inscrit au X Prize, ce qui nécessite un préavis d'un mois.
Le designer Burt Rutan a dissipé toute crainte qu'il ne puisse pas faire de l'altitude avec 3 personnes, cependant, avertissant que Melvill devait éteindre le moteur de la fusée au bon moment ou qu'il volerait à 130 km. Les premiers rapports ont indiqué que cela n'était pas nécessaire pendant le vol; que le moteur aurait pu s'éteindre tôt.
Avec le succès de SS1, les vols officiels du X Prize auront probablement lieu avant la fin de l'été. Sauf si un autre concurrent émerge de nulle part, SS1 devrait prendre les 10 millions de dollars.
SpaceShipOne est en développement depuis plus de 8 ans, avant même que le designer Rutan n'entende parler du X Prize. Mais depuis quelques années, le milliardaire Paul Allen aurait investi plus de 20 millions de dollars pour en arriver là.
