Nous pensions avoir compris comment les grosses planètes rocheuses pouvaient devenir. Mais la majeure partie de notre compréhension de la formation planétaire et du développement du système solaire est venue de l'observation directe de notre propre système solaire. Nous ne pouvions tout simplement pas en voir d'autres, et nous n'avions aucun moyen de savoir à quel point notre système solaire pouvait être typique ou étrange.
Mais grâce à l'engin spatial Kepler et à sa capacité à observer et à collecter des données provenant d'autres systèmes solaires éloignés, nous avons trouvé une planète rocheuse plus grande que nous ne le pensions. La planète, appelée BD + 20594b, a la moitié du diamètre de Neptune et est entièrement composée de roche.
La planète, dont l'existence a été rapportée le 28 janvier sur arXiv.org par l'astrophysicien Nestor Espinoza et ses collègues de l'Université pontificale catholique du Chili à Santiago, se trouve à plus de 500 années-lumière, dans la constellation du Bélier.
BD + 20594b est environ 16 fois plus massif que la Terre et la moitié du diamètre de Neptune. Sa densité est d'environ 8 grammes par centimètre cube. Il a été découvert pour la première fois en 2015 lors de son passage entre Kepler et son étoile hôte. Comme beaucoup de découvertes, il a fallu un peu de chance. L'étoile hôte du BD + 20594b est exceptionnellement brillante, ce qui a permis des observations plus détaillées que la plupart des exoplanètes.
La découverte de BD + 20594b est importante pour deux raisons: premièrement, elle nous montre qu'il se passe plus de choses dans la formation planétaire que nous ne le pensions. La composition planétaire est plus variée que ce que nous aurions pu imaginer en regardant notre propre système solaire. Deuxièmement, comparer BD + 20594b à d'autres planètes similaires, comme Kepler 10c - un candidat précédent pour la plus grande planète rocheuse - donne aux astrophysiciens un excellent laboratoire pour tester nos théories sur la formation des planètes.
Il souligne également l'importance continue de la mission Kepler, qui a commencé juste pour confirmer l'existence d'exoplanètes et pour nous montrer à quel point elles sont courantes. Mais avec des découvertes comme celle-ci, Kepler fléchit ses muscles et commence à nous montrer comment notre compréhension de la formation planétaire n'est pas aussi complète que nous le pensions.
