L'Agence spatiale européenne (ESA) a officiellement transféré la propriété du module habité habitable Tranquillity à la NASA lors d'une cérémonie de transfert commémorative à l'intérieur de l'installation de traitement de la station spatiale (SSPF) au Kennedy Space Center le vendredi 20 novembre. «Cupola», qui offrira aux astronautes une vue panoramique depuis la plus grande fenêtre de l'espace.
L'ESA a contribué au module connu sous le nom de Node 3 en échange de la livraison par la NASA du laboratoire Columbus de l'ESA à la station en 2008. Thales Alenia Space à Turin (Turin), en Italie, a construit le module en partenariat avec l'ESA et l'Agence spatiale italienne (ASI) et livré à KSC en mai 2009 à bord d'un «Beluga» d'Airbus.
Des documents officiels officialisant l'échange de propriété ont été signés par Bernardo Patti, le directeur de la station spatiale pour l'ESA et Michael Suffredini, le directeur de la station spatiale pour la NASA. Une foule de gestionnaires et de techniciens de la NASA, de l'ESA, de Thales et de Boeing impliqués dans la construction et le traitement du nœud pour le vol ont assisté à l'événement. Des médias comme moi étaient présents pour documenter les formalités de transfert.
«Nous sommes très fiers d'accepter ce module», a déclaré Suffredini. «À certains égards, c'est un moment doux-amer car il représente une fin d'assemblage et d'utilisation du SSPF. Mais la tranquillité a été construite pour démarrer la vie humaine au-delà de la Terre alors que nous mettons les choses en orbite. Plus que le travail, l'histoire reviendra sur l'héritage du partenariat qui a été construit ici.
Patti a répondu en disant: "Oui, c'est triste que la pièce se vide, mais nous sommes très heureux que Tranquillity se rende à l'ISS qui est une plate-forme pour un programme d'exploration avec lequel nous avons le privilège d'avoir un avenir".
Attaché au cône d'extrémité de la tranquillité se trouve le module d'observation avancé de Cupola et le poste de travail robotique. Les deux segments devraient être lancés à bord du prochain vol de navette, STS 130, actuellement prévu pour un décollage du 4 février 2010.
L'une des principales tâches des astronautes de la sortie dans l'espace à bord du vol actuel de la navette Atlantis STS 129 est le travail d'équipement visant à préparer la voie pour la fixation de la tranquillité et de la coupole à l'écoutille bâbord du nœud d'unité sur l'ISS par l'équipage STS 130 de navette Endeavour. Les astronautes ont retiré et repositionné les supports externes, les mains courantes, les boucliers micrométéoroïdes, les connexions informatiques et électriques.
La tranquillité est un nœud d'interconnexion sous pression complexe qui fournira un espace de vie et de travail scientifique accru pour les équipes résidentes de l'ISS et abritera «de nombreux systèmes essentiels de soutien de la vie des stations», m'a dit Suffredini dans une interview après la cérémonie. La tranquillité abritera les racks pour les systèmes avancés de contrôle environnemental et de soutien de la vie. Cela comprend l'équipement pour revitaliser l'atmosphère de la station et éliminer les contaminants, générer de l'oxygène et fournir de l'air respirable, éliminer le dioxyde de carbone, recycler les eaux usées en eau potable, les toilettes de l'équipage et le tapis roulant Colbert pour l'exercice de l'équipage. Suffredini a ajouté: «La période de vérification et d'activation de Tranquillité aura lieu pendant la mission de la navette. Les racks sont déjà à bord de l'ISS et ont juste besoin d'être déplacés et installés. Beaucoup d'entre eux sont à bord du module Destiny. Leur délocalisation libérera de l'espace de recherche ».
La coupole fonctionnera comme une tour de contrôle panoramique à travers laquelle les opérations à l'extérieur de la station peuvent être observées et guidées avec des postes de commande et de contrôle à l'intérieur. La fenêtre supérieure circulaire mesure 80 cm de diamètre, ce qui en fait la plus grande fenêtre volée dans l'espace.
Le module unique Cupola à 7 fenêtres offrira aux astronautes un spectre de vision à 360 degrés inégalé de la Terre, de la station et du cosmos, a déclaré le directeur de KSC, Bob Cabana. Il sera utilisé pour l'observation de la Terre et les sciences spatiales. Cabana a commandé la mission de la navette spatiale qui a livré le premier composant de la station spatiale américaine dans l'espace, le nœud Unity, et l'a amarré au module de commande russe Zarya pour commencer l'assemblage de l'ISS en 1998.
«Tranquillité» est nommé en l'honneur de Sea of Tranquillity, le site d'atterrissage lunaire d'Apollo 11, qui fut le premier vol de la NASA pour faire atterrir l'homme sur la lune en juillet 1969.
Légende de l'image principale: Michael Suffredini, le gestionnaire de l'ISS pour la NASA accepte la propriété du module Node 3 Tranquility de l'ESA lors d'une cérémonie de remise à l'intérieur de la Station spatiale de traitement (SSPF) au Kennedy Space Center le 20 novembre 2009. Le module d'observation de la coupole est joint au hayon avant au centre et recouvert de couvertures de protection thermique. Notez la fixation du bras robotisé en bas à droite. Crédits: Ken Kremer
