Notre univers regorge de lumière invisible. Au-delà du spectre visible, l'espace est un gâchis coloré de signaux radio et de micro-ondes déclenchés par des «soleils» torchés, des étoiles qui s'effondrent, des champs magnétiques crépitants, des nuages de poussière en ébullition et des trous noirs bouillonnants.
Ensuite, il y a la lumière que personne ne comprend - des étincelles mystérieuses et ultrastronges d'énergie parcourant des milliards d'années-lumière à travers l'univers d'origines inconnues, pour des raisons inconnues.
Des impulsions déroutantes comme celles-ci sont parfois appelées rafales radio rapides (FRB), car elles peuvent ne durer que quelques millisecondes. Le matin du 25 juillet, une telle explosion d'énergie mystérieuse a sifflé devant un nouveau réseau de radiotélescopes nichés dans les montagnes de la Colombie-Britannique, au Canada, enregistrant l'une des fréquences radio les plus rares jamais détectées.
Selon une déclaration publiée dans The Astronomer's Telegram (un tableau d'affichage d'observations astronomiques publié par des scientifiques accrédités), le signal mystère - nommé FRB 180725A après l'année, le mois et le jour où il a été détecté - transmis à des fréquences aussi basses que 580 mégahertz, près de 200 MHz plus bas que tous les autres FRB jamais détectés.
«Ces événements se sont produits de jour comme de nuit, et leurs heures d'arrivée ne sont pas corrélées avec les activités connues sur place ou d'autres sources connues», a écrit Patrick Boyle, auteur du rapport Astronomer's Telegram et gestionnaire de projet pour le Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME) - le radiotélescope qui a détecté l'étrange nouvelle signature.
La fréquence rapide et basse de l'impulsion suggère que le souffle était extrêmement brillant et provenait d'une source incroyablement puissante quelque part dans le cosmos. L'étude du signal particulier pourrait donner aux astronomes de meilleurs indices sur la façon dont ces ondes radio extragalactiques se forment et d'où elles viennent.
"Les rafales radio rapides sont extrêmement lumineuses étant donné leur courte durée et leur origine à de grandes distances, et nous n'avons identifié aucune source naturelle possible avec confiance", Avi Loeb, scientifique au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, qui n'était pas impliqué dans la découverte, a déclaré l'année dernière dans un communiqué relatif à de nouvelles recherches sur ces éclats.
Il a ajouté qu'une "origine artificielle" des signaux (c'est-à-dire l'intelligence extraterrestre) mérite d'être envisagée. D'autres origines possibles sont les supernovas (étoiles qui explosent), les trous noirs supermassifs ou diverses autres sources de rayonnement électromagnétique puissant, comme les pulsars.
Les FRB restent un mystère absolu pour les astronomes et attirent régulièrement la curiosité des chasseurs extraterrestres. Les signaux sont, par nature, extrêmement brefs et voyagent extrêmement loin dans l'espace; identifier une source précise de telles impulsions insaisissables n'est pas une mince affaire. De plus, seulement une quarantaine de FRB environ ont été détectés sur Terre depuis leur première découverte en 2007, de sorte que les recherches à leur sujet restent rares.
Mais malgré la rareté relative des FRB en astronomie, il s'agit probablement d'un événement cosmique régulier, a déclaré au Daily Mail Christopher Conselice, professeur d'astrophysique à l'Université de Nottingham qui n'était pas impliqué dans la découverte. Les FRB peuvent même atteindre notre planète des milliers de fois par jour, a déclaré Conselice; nous n'avons tout simplement pas encore construit suffisamment d'outils pour les détecter tous.
Le dernier signal mystère a été détecté par CHIME, un radiotélescope à la fine pointe de la technologie qui ressemble au half-pipe d'un skateur dans les montagnes de la Colombie-Britannique. CHIME a été conçu pour détecter les anciennes ondes radio émises alors que l'univers n'était qu'un tout-petit, il y a environ 6 à 11 milliards d'années. Bien qu'il ne fonctionne que depuis environ un an, il a déjà détecté plusieurs FRB remarquables, y compris plusieurs autres signaux à basse fréquence qui ont suivi peu de temps après le remarquable FRB 180725A la semaine dernière.
