Lorsque Mustafa Şahin a vu pour la première fois des photographies de l'ancienne église submergée sous les vagues du lac Iznik en Turquie, il ne pouvait pas vraiment croire ce qu'il voyait.
Le chef de l'archéologie de l'Université Bursa Uludağ cherchait les rives du lac depuis plusieurs années, mais ce n'est que lorsque les enquêteurs du gouvernement local lui ont montré des photographies aériennes en 2014 qu'il a réalisé que le lac lui-même recouvrait les ruines antiques qu'il cherchait. .
"Quand j'ai vu les images du lac pour la première fois, j'ai été assez surpris de voir une structure d'église aussi clairement", a déclaré Şahin à Live Science dans un e-mail. "Je faisais des études sur le terrain à Iznik, et je n'avais pas découvert une structure aussi magnifique comme ça."
L'ancienne église en ruine se trouve sous environ 3 mètres d'eau, à environ 50 mètres de la rive du lac Iznik, près de la pointe ouest de la Turquie et à environ 2 heures de route d'Istanbul.
Les archéologues pensent que l'église de style romain, connue sous le nom de basilique, a été construite sur la rive du lac vers 390 après JC, quand Iznik était connue sous le nom de Nicée et Istanbul était Constantinople - le centre est de l'Empire romain. Les archéologues pensent maintenant que cette église peut cacher un autre trésor en dessous: un temple païen.
En l'an 740, un tremblement de terre a détruit l'église, qui a ensuite sombré sous la surface du lac, laissant les ruines submergées et oubliées jusqu'à ce qu'elles soient redécouvertes, plus de 1600 ans plus tard.
Avant que l'une de ces richesses ne soit perdue dans l'histoire, Şahin et le chef du gouvernement local Alinur Aktaş ont demandé que le site soit établi comme le premier musée archéologique sous-marin de Turquie.
Archéologie sous-marine
Şahin et le personnel du musée d'archéologie d'Iznik ont effectué des fouilles sous-marines de la basilique submergée depuis 2015. Le climat chaud de la région signifie que le lac est rempli d'algues, ce qui peut réduire la visibilité pendant les plongées d'excavation à quelques pouces, a déclaré Şahin. . Les archéologues utilisent un équipement sous vide spécial pour transporter le sol des fouilles sous-marines jusqu'au rivage, où il peut être tamisé pour trouver des artefacts.
Şahin a déclaré que les découvertes les plus importantes comprenaient plusieurs tombes humaines sous le mur transversal principal de la basilique, connu sous le nom de mur de bema, faisant référence à une plate-forme surélevée utilisée par le clergé.
Plusieurs pièces de monnaie trouvées dans ces tombes datent des règnes des empereurs romains Valens (qui a régné de 364 à 378 après J.-C.) et Valentinien II (qui a régné de 375 à 392 après J.-C.), qui montraient que la basilique avait été construite après 390 après J.-C., a déclaré Şahin.
Şahin pense que la basilique a été dédiée à saint Néophytos, qui a été mis à mort à Nicée par les Romains en l'an 303, sous le règne de l'empereur Dioclétien.
Dix ans plus tard, en l'an 313 après JC, l'empereur Constantin le Grand publia l'édit de Milan, établissant la tolérance religieuse pour le christianisme dans tout l'Empire romain; Néophytos est devenu célèbre en tant que premier martyr chrétien.
La ville de Nicée elle-même est devenue célèbre dans le monde chrétien en 325 après JC, lorsque Constantin a convoqué le premier conseil des chefs d'église pour déterminer les croyances fondamentales de la religion, qu'il a promues dans tout l'empire romain païen.
Mystère du temple
Mais le mystère des ruines submergées du lac Iznik est peut-être encore plus ancien que le christianisme.
Şahin a déclaré que la basilique pourrait avoir été construite au sommet d'un temple païen à Apollon, un dieu solaire grec et romain parfois associé à Jésus au début de la période chrétienne.Les documents romains ont rapporté que l'empereur Commode, qui dirigeait l'empire romain à partir de 180 après JC à 192, construit un temple d'Apollon à Nicée en dehors des fortifications de la ville.
Des pièces de monnaie anciennes et des fragments d'une ancienne lampe découverte sur le site de l'église font allusion à une structure encore plus ancienne, a déclaré Şahin. "Ce temple aurait-il pu être sous les restes de la basilique?"
Si les plans du musée sous-marin sont approuvés, la construction pourrait commencer cette année et il ouvrirait aux visiteurs en 2019, a déclaré Şahin.
Les bâtiments du musée comprendraient une tour de 60 pieds de haut (20 m), pour permettre aux ruines d'être vues du rivage, et une passerelle sur le lac, au-dessus du site submergé lui-même.
Le complexe du musée comprendrait également un club de plongée, afin que les touristes puissent explorer les ruines englouties et une salle sous-marine aux parois de verre dans la nef de la basilique submergée où les visiteurs de l'ancienne église pouvaient prier, a déclaré Şahin.
Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour pour corriger une déclaration affirmant qu'Istanbul est la capitale de la Turquie. Ankara est la capitale actuelle de la Turquie.
