En utilisant une technique appelée Pixel-lensing, un groupe d'astronomes en Italie peut avoir détecté une planète en orbite autour d'une autre étoile. Mais cette planète est unique parmi les plus de 300 exoplanètes découvertes à ce jour, comme elle et son étoile parente sont dans une autre galaxie. La galaxie d'Andromède, pour être exact. Techniquement, l'étoile dans M31 s'est avérée avoir un compagnon environ 6 fois la masse de Jupiter, il pourrait donc s'agir d'une naine brune ou d'une planète. Mais de toute façon, c'est un exploit remarquable, de trouver un objet de cette taille dans une autre galaxie.
La lentille au pixel ou la microlentille gravitationnelle a été développée pour rechercher des objets compacts halo MACHO dans le halo galactique de la Voie lactée. Parce que les rayons lumineux sont courbés lorsqu'ils passent près d'un objet massif, la gravité d'une étoile voisine concentre la lumière d'une étoile éloignée vers la Terre. Cette méthode est sensible à la recherche de planètes dans notre propre galaxie, allant des planètes de type Jupiter aux planètes de la taille de la Terre. Et récemment, les astronomes ont utilisé la microlentille gravitationnelle pour voir une douzaine d'étoiles dans M31, une réalisation extraordinaire en soi.
L'avantage de la microlentille est qu'elle fonctionne mieux pour des objets plus éloignés, donc en théorie elle semble être idéale pour la chasse aux planètes dans d'autres galaxies. Ainsi, les chercheurs de l'Institut national de physique nucléaire en Italie, dirigés par Gabriele Ingrosso, ont décidé de voir si cette méthode fonctionnerait pour détecter les planètes en orbite autour des étoiles vues à Andromède. Ils ont utilisé une approche de Monte Carlo, où ils ont sélectionné les paramètres physiques du système de lentilles binaires - une étoile hébergeant une planète - et calculé la courbe de lumière de lentille des pixels, en tenant compte des effets de source finie. L'équipe a pensé qu'elle devrait pouvoir détecter une planète avec environ 2 masses Jupiter.
La lumière d'une des étoiles qu'ils ont étudiées à Andromède a montré une variabilité distincte, très probablement d'un compagnon, qui pourrait être une planète en orbite basée sur la masse de l'objet.
Un inconvénient de la microlentille est que les expositions sont disponibles pendant quelques jours au maximum, de sorte que l'équipe espère avoir une autre chance de suivre leur découverte.
L'équipe note dans son article que peut-être une planète extrasolaire dans M31 pourrait avoir déjà été détectée depuis qu'une anomalie dans une courbe de lumière de lentille pixel a été précédemment signalée par une autre équipe de recherche en 2004, qui a prétendu qu'un système binaire possible dans M31 était responsable de une anomalie observée dans une courbe de lumière observée.
Source: arXiv, Blog de la revue technologique
