Le premier vaisseau spatial Orion vient d'être expédié de la NASA Michoud Assembly Facility de New Orlean’s vers une usine de fabrication de Lockheed Martin à Denver pour des tests cruciaux afin de simuler l'environnement hostile de l'espace lointain.
La cabine de l'équipage d'Orion - connue sous le nom d'article d'essai au sol ou GTA - a été expédiée par camion et arrivera à Denver le 14 février selon un porte-parole de Lockheed Martin.
Orion est le véhicule d'équipage de la prochaine génération de la NASA et remplacera éventuellement le système de la navette spatiale après la retraite imminente de la flotte de trois orbites, maintenant réinitialisée à la mi-2011.
Le véhicule d'exploration de l'équipage d'Orion est capable de soutenir des missions en orbite terrestre basse (LEO), la Lune, les astéroïdes et l'espace profond.
La prochaine étape chez Denver est d'installer le bouclier thermique et le capot de protection thermique. Le véhicule d'orientation sera ensuite soumis à des tests de performance à l'intérieur de la chambre de test acoustique et environnemental. L'exercice de test garantit que le véhicule peut relever les défis de la montée, des opérations en orbite et de l'atterrissage en toute sécurité.
«Il s'agit d'une étape importante pour le projet Orion et nous met sur la bonne voie pour atteindre l'objectif du président de la première mission en équipage d'Orion d'ici 2016», a déclaré Cleon Lacefield, vice-président de Lockheed Martin et directeur du programme Orion. «Les tests de performances à venir d'Orion démontreront comment le vaisseau spatial répond aux défis des environnements de mission dans l'espace lointain tels que l'ascension, l'interruption de lancement, les opérations en orbite, la trajectoire de retour à grande vitesse, le déploiement de parachutes et les atterrissages dans divers états de la mer. "
Les ingénieurs de Lockheed Martin ont terminé avec succès la phase initiale de construction et d'essai de ce prototype de cabine d'équipage Orion à la Nouvelle-Orléans. Les dernières pièces de l'Orion GTA ont été soudées ensemble fin mai 2010 à l'aide d'un processus de soudage par friction-malaxage de pointe. Voir les photos ci-dessous de ma visite d'inspection du Orion GTA nouvellement soudé.
Le vaisseau spatial a subi des tests de pression à l'épreuve cet automne. Plusieurs simulateurs de masse et de volume dont les parachutes ont été installés par l'équipe technique pour préparer la capsule à l'expédition.
À Denver, le véhicule sera bombardé d'énergie acoustique et de vibrations pour simuler des situations de vol qui corrélent l'environnement structurel à l'intérieur et à l'extérieur du véhicule. Les tests détermineront si le vaisseau spatial a été correctement conçu pour survivre aux rigueurs rigoureuses du vol spatial. Les leçons apprises seront intégrées aux outils et aux processus de fabrication qui déboucheront à terme sur un véhicule de production évalué par l'homme.
Le véhicule GTA sera ensuite transporté à l'installation de recherche de Langley de la NASA pour des tests de chute afin de simuler, valider et certifier une variété de scénarios d'atterrissage dans le nouveau bassin Hydro Impact. L'installation de Langley sera utilisée pour tester et certifier l'atterrissage dans l'eau de tous les engins spatiaux évalués par l'homme pour la NASA selon Lockheed.
La NASA et Lockheed espèrent lancer le premier vol d'essai sans pilote d'Orion en 2013 si le budget le permet. La construction du module de service et d'autres composants clés est en cours.
Orion a franchi d'autres étapes importantes de développement au cours de la dernière année.
Panorama à 360 degrés d'Orion GTA à l'intérieur de la trappe de l'équipage. Crédit: nasatech.net
La fusée d'abandon d'urgence a été testée avec succès le 6 mai 2010 au White Sands Missile Range de l'armée américaine près de Las Cruces, NM La fusée d'abandon est boulonnée au sommet de la cabine de l'équipage et est conçue pour retirer la capsule du lanceur en une fraction de seconde. une urgence et sauver des vies d'astronautes.
«L'examen de sécurité de la phase 1 a été achevé en juin 2010 et reconnaît officiellement que la conception d'Orion répond à toutes les exigences de sécurité critiques de la NASA pour un véhicule de vol spatial à dimension humaine pour les vols en orbite terrestre basse (LEO), les missions lunaires et lointaines», selon à Larry Price, directeur adjoint du programme Orion chez Lockheed Martin.
L'année dernière, le budget d'Orion a été considérablement réduit par la NASA en raison du manque de financement du gouvernement fédéral et les perspectives de financement futur sont incertaines. Le nouveau Congrès vise à réduire encore plus le budget de recherche et développement de la NASA.
Lockheed Martin Space Systems Company est le maître d'œuvre d'Orion et a conçu et construit le GTA dans le cadre d'un contrat pluriannuel attribué par la NASA d'une valeur de 3,9 milliards de dollars américains. L'objectif est de produire une nouvelle capsule habitée de construction américaine capable de lancer des astronautes américains dans l'espace après la navette.
Dès que les navettes seront retirées - faute d'argent - les États-Unis n'auront plus la capacité de transporter des astronautes américains vers la Station spatiale internationale (ISS) pendant au moins plusieurs années. La NASA - et tous les autres partenaires de l'ISS - dépendront entièrement des capsules russes Soyouz pour le lancement d'astronautes sur l'ISS jusqu'à ce que les Orion ou les taxis spatiaux développés commercialement tels que le vaisseau spatial Dragon de SpaceX soient prêts à voler. Le premier Dragon sans pilote opérationnel a été testé en décembre 2010.
L'administration Obama a cherché à annuler Orion en février 2010 dans le cadre du programme Project Constellation Return to the Moon de la NASA, mais a ensuite décidé de poursuivre le développement d'Orion après que la proposition d'annulation ait rencontré une forte opposition bipartite au Congrès.
Orion devait être lancé au sommet de la fusée Ares 1 qui a maintenant été officiellement annulée. La NASA a commencé la conception d'un remplacement pour l'Ares 1 qui sera très probablement un véhicule dérivé de la navette. Le Congrès a ordonné que le premier vol d'essai de la fusée de transport lourd encore indéfinie ait lieu d'ici 2016.
Alternativement, Orion pourrait être lancé au sommet d'un booster Delta 4 Heavy après que la fusée ait été évaluée par l'homme.
Vidéo de construction du véhicule de l'équipage d'Orion
Regardez cette vidéo pour voir comment le premier vaisseau spatial Orion a été construit à partir de pièces au Michoud Assembly Facility de la NASA à La Nouvelle-Orléans. Crédit: NASA
Panorama à 360 degrés d'Orion GTA et de l'équipe de Lockheed Martin. Crédit: nasatech.net
