Dans les petites heures du 25 mai 2011, les scientifiques et ingénieurs de l'équipe Mars Exploration Rover enverront la dernière commande pour tenter de contacter le Spirit rover. «Nous avons épuisé tous les scénarios probables pour contacter Spirit, et la probabilité de succès est désormais pratiquement nulle», a déclaré John Callas, chef de projet pour la mission Mars Exploration Rover. "Et à ce stade, la saison est en déclin et nous ne pourrions atteindre aucun des objectifs scientifiques prévus même si nous avions de ses nouvelles maintenant. Le Deep Space Network écoutera occasionnellement Spirit lorsque les ressources le permettront, mais nous avons décidé de ne rien faire après les dernières commandes qui seront exécutées ce soir. »
Spirit, le courageux rover qui a atterri sur Mars le 3 janvier 2004, a surmonté de nombreuses difficultés et a enduré waaay après sa garantie de 90 jours. Pendant près de six ans, elle a parcouru de longues distances, gravi des collines - ce que les rovers n'étaient pas vraiment conçus pour faire - elle a erré et s'est arrêtée sur des rochers intéressants le long du chemin, tout en renvoyant les informations qu'elle a recueillies, nous éclairant sur la la nature de Mars, passée et présente.
L'esprit est devenu ancré dans le sol martien mou en mai 2009 et ce fut le début de la fin. L'équipe a passé des mois à planifier son retrait, puis des mois à essayer de la chasser, mais ils ont manqué de temps et de pouvoir à l'approche de l'hiver martien. L'équipe n'a pas pu mettre le rover dans une position favorable pour capter les rayons du soleil sur ses panneaux solaires, et après un autre hiver glacial et exténuant, Spirit a probablement succombé à l'environnement hostile de Mars.
"Nous l'avons conduit, littéralement, jusqu'à ce que ses roues se détachent et au début de la mission, nous ne nous attendions pas à ce que ce projet se termine", a déclaré Dave Lavery, directeur du programme MER au siège de la NASA.
Les dernières commandes seront envoyées tôt le 25 mai, 0700 UTC, juste après minuit au JPL à Pasadena, en Californie.
Alors c'est ça. C'est la fin de la mission Spirit rover.
"Nous avons toujours su que nous arriverions à ce point", a déclaré Callas lors d'une téléconférence avec la presse, "et vraiment, c'est ce que nous voulions faire, utiliser ces rovers autant que possible et les épuiser. Nous sommes ici aujourd'hui parce que nous avons vraiment épuisé l'Esprit. Si au sol 90 (le 90e jour martien de la mission) quelqu'un aurait dit que cela allait durer encore 6 ans, nous ne l'aurions tout simplement pas cru. "
Lorsqu'on lui a demandé quel serait l'héritage durable de Spirit, Callas a déclaré à Space Magazine: «En plus de la grande exploration et des découvertes scientifiques, je pense que le grand intangible qui accompagne Spirit est qu'elle a fait de Mars un endroit familier pour nous. Ce n'est plus un endroit mystérieux. Depuis six ans, nous avons des gens qui vont travailler sur Mars tous les jours, via les rovers. "
Le plan initial était d'essayer de contacter Spirit une fois par semaine jusqu'à la fin de 2011, mais l'équipe a réalisé que la probabilité de succès était pratiquement nulle et qu'elle gaspillerait des ressources précieuses, à la fois du temps humain et des ressources d'écoute de la DSN. . La décision a donc été prise de mettre fin aux tentatives de contacter Spirit.
L'un des défis auxquels Spirit a été confronté est qu'il y avait toujours de la poussière sur les panneaux solaires, a déclaré Callas, même pendant le premier hiver sur les collines de Columbia. Après un événement de nettoyage de la poussière en temps opportun par un démon de la poussière, l'équipe a pu incliner Spirit pour recueillir le soleil et elle a survécu. Le deuxième hiver, elle a atteint une inclinaison de 10% et a survécu; le troisième hiver, l'équipe a pu trouver une inclinaison de 30% - encore une fois, elle a survécu. Mais le 4e hiver, il n'y avait tout simplement pas la bonne géographie dans les sablières de Troie qui permettrait à Spirit de survivre après son intégration.
Quelle est l'ambiance de l'équipe Rover? «Nous regardons tous de façon réaliste, car cette mission devait à l'origine ne durer que 90 sols, et nous pensions que si nous avions une chance extraordinaire, nous aurions deux fois plus de temps et que le premier hiver martien serait la fin de la mission» dit Lavery. «De façon réaliste, dans toutes les définitions possibles du mot, nous considérons cela comme un énorme succès en termes de longévité et le retour scientifique massif que nous avons retiré du projet. Alors que ce chapitre particulier de la mission de Spirit touche à sa fin, il s’agit en grande partie d’une célébration des réalisations du rover et du succès qu’il a connu, et nous attendons avec impatience les prochaines étapes de l’exploration de Mars. »
Lavery a ajouté que les équipes ne considèrent pas cela comme un enterrement, mais plutôt comme un sillage irlandais. "Je suis sûr que nous allons raconter des histoires de l'époque où Spirit était un tout petit rover", a-t-il déclaré. Il y aura une réunion de l'équipe scientifique en juillet et ils profiteront de cette occasion pour rassembler tous ceux qui ont participé au développement et à la planification scientifique pour se réunir et organiser une sorte d'événement à ce moment-là.
"Ce sont des choses sacrément mignonnes dans le système solaire", a déclaré Callas. «Oui, nous sommes attachés à ces magnifiques petits mandataires accomplis à la surface de Mars. Nous avons de la tristesse de devoir dire au revoir à Spirit, mais nous devons nous souvenir des grandes réalisations et des bénédictions que nous avons reçues d'avoir fait fonctionner ce rover pendant tout ce temps, pendant plus de six ans. »
Spirit a fait de nombreuses découvertes - trouver des carbonates qui en disent long aux scientifiques sur l'habitabilité passée de Mars et qu'il y avait probablement une atmosphère plus épaisse à un moment donné. Ensuite, même l'échec a été découvert, car le dysfonctionnement de la roue avant droite en 2004 a signifié que l'équipe devait réapprendre à conduire le rover, le faire reculer, faire glisser la roue derrière. Cela a remué le sol supérieur et a révélé ce qui était sous la surface: la silice amorphe, qui est la preuve d'un ancien système hydrothermal sur Mars, ce qui signifie non seulement de l'eau mais une source d'énergie qui aurait pu conduire un type d'écosystème à un endroit particulier sur Mars.
«Il y a énormément de choses qui peuvent être écrites à propos de Spirit et des découvertes qu'elle a faites. L'équipe scientifique rédigera des articles pendant longtemps », a déclaré Lavery. "Mais il y a aussi l'inspiration que le rover a fourni à l'équipe et vraiment à tout le pays que nous avons pu monter un projet qui est allé sur une autre planète et a survécu bien au-delà de sa durée de vie prévue." Le sens de l'émerveillement et le sens des réalisations vont bien au-delà de la mission elle-même. »
Oui, nous savions que ce jour arrivait. L'esprit s'est frayé un chemin dans nos cœurs et dans les livres de science. Elle ne sera pas oubliée.
