La bataille pour le titre du plus grand dinosaure du monde est compliquée.
Voici pourquoi: les paléontologues découvrent rarement un squelette entier. Ils sont plus susceptibles de découvrir des fragments d'os, puis d'essayer d'estimer un profil de taille et de poids. De plus, il existe trois catégories pour le plus grand dinosaure jamais enregistré: le plus lourd, le plus long et le plus grand.
En commençant par le plus lourd, le médaillé d'or est susceptible Argentinosaurus. Ce titanosaure supermassif (un titanosaure est un sauropode géant, un dinosaure herbivore à long cou et à longue queue) qui a vécu il y a environ 100 millions à 93 millions d'années, pendant la période du Crétacé, dans ce qui est maintenant (vous l'avez deviné) l'Argentine.
Mais les estimations de Argentinosaurus » le poids varie considérablement; la bête pesait 77 tonnes (70 tonnes métriques), selon le Natural History Museum de Londres; jusqu'à 90 tonnes (82 tonnes métriques), selon l'American Museum of Natural History de New York; et 110 tonnes (100 tonnes métriques), selon BBC Earth.
Il n'est pas étonnant que ces calculs soient partout. Argentinosaurus est connu à partir de seulement 13 os: six vertèbres médianes, cinq vertèbres fragmentaires de la hanche, un tibia (un tibia) et un fragment de côte. "Il y a un fémur que vous verrez avec, mais ce fémur a été trouvé à 15 kilomètres. Alors, qui sait à qui il appartient?" a déclaré Kenneth Lacovara, professeur de paléontologie et de géologie et doyen de la School of Earth & Environment de la Rowan University à Glassboro, New Jersey.
Un autre concurrent est Patagotitan, un titanosaure qui pesait 69 tonnes (62 tonnes métriques) lorsqu'il vivait il y a environ 100 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui l'Argentine. Cependant, ce poids a été calculé sur la base d'un composite d'individus (il y en avait six en tout), plutôt que d'un seul dinosaure, a noté Lacovara.
Ce qui soulève la question: comment les scientifiques calculent-ils le poids d'un animal disparu? Selon Lacovara, il y a trois façons.
Méthode de la circonférence minimale de l'arbre: Les scientifiques mesurent la circonférence minimale de l'humérus (l'os du bras supérieur) et du fémur (l'os de la cuisse) du même individu. Ensuite, ils connectent ces nombres à une formule. Le résultat est hautement corrélatif avec la masse de l'animal. "Cela a du sens", a déclaré Lacovara, "puisque tous les quadrupèdes doivent mettre tout le poids du corps sur ces quatre os., Les propriétés structurelles de ces quatre os vont corréler étroitement avec la masse."
Il y a cependant des mises en garde. Si l'humérus et le fémur proviennent de personnes différentes, comme ils l'ont été avec Patagotitan"Le résultat est une estimation d'un individu composite qui n'a jamais réellement existé", a déclaré Lacovara. De plus, si un seul os (un humérus ou un fémur) est utilisé, les proportions de l'os manquant sont une supposition. "De toute évidence, cela introduit encore plus d'incertitude", a-t-il déclaré. "Des exemples de cela sont Notocolossus et Paralititan."
Le plus grand dinosaure connu qui a un humérus et un fémur du même individu est âgé de 77 millions d'années Dreadnoughtus, un titanosaure de 65 tonnes (59 tonnes métriques) que Lacovara et son équipe ont fouillé en Argentine.
Méthode volumétrique: Dans cette approche, les chercheurs déterminent le volume corporel du dinosaure et utilisent ce nombre pour calculer le poids de l'animal. C'est difficile, car la plupart des squelettes de titanosaures sont incomplets. (Dreadnoughtus est le plus complet, à 70%. Argentinosaurus n'est que de 3,5%.) De plus, les chercheurs doivent deviner combien d'espace les poumons et les autres structures remplies d'air occupaient. Les experts doivent également spéculer sur la façon dont la peau de ces dinosaures était "couverte de graisse ou emballée sous film rétractable".
"À mon avis, cette méthode est impraticable et manque de reproductibilité, ce qui est l'une des caractéristiques de la science", a déclaré Lacovara.
Devinettes sauvages: C'est ainsi que les scientifiques estiment le poids des dinosaures qui n'ont pas d'humérus ou de fémur préservés. "Argentinosaurus, Futalognkosaurus et Puertasaurus en sont des exemples ", a déclaré Lacovara." Ils sont clairement énormes, mais il n'existe aucun moyen systématique et reproductible d'estimer leur masse. "
En passant, quel est le plus long dinosaure? Cet honneur revient probablement à Diplodocus ou Mamenchisaurus, qui peuvent être décrits comme des dinosaures sauropodes élancés et allongés, a déclaré Lacovara. "Les deux sont connus à partir de squelettes raisonnablement complets, et les deux auraient environ 115 pieds de long."
En revanche, les titanosaures étaient plus courts. Par exemple, Dreadnoughtus était "seulement" d'environ 85 pieds (26 m) de long.
Mais cette catégorie est toujours pleine d'incertitudes. "Certains dinosaures prétendument les plus longs sont extrêmement fragmentaires", a déclaré Lacovara. "Par exemple, Sauroposeidon est connue pour seulement quatre vertèbres cervicales. Alors, vraiment, qui sait? "Pendant ce temps, Amphicoelias, un sauropode connu d'après seulement un croquis d'une seule vertèbre dans un cahier du paléontologue du 19e siècle Edward Cope, est parfois cité comme le dinosaure le plus long, le plus haut et le plus lourd.
"La vertèbre a apparemment été perdue ou détruite pendant le transport - ou n'a peut-être jamais existé", a déclaré Lacovara. "Vous ne pouvez pas avoir un dinosaure représenté par rien, donc en ce qui me concerne, Amphicoelias n'est pas une chose. "
Quant au plus grand dinosaure, le gagnant est probablement Giraffatitan, un dinosaure sauropode de 40 pieds de haut (12 m) qui vivait à la fin du Jurassique il y a environ 150 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui la Tanzanie.
Quant à la hauteur réelle de ce dinosaure, le diable est dans les détails.
"Cela, bien sûr, dépend de la capacité de ces animaux à lever le cou jusqu'à la hauteur maximale", a déclaré Lacovara. «Leur structure des membres antérieurs et des épaules semble avoir incliné le cou vers le haut, mais nous ne saurons peut-être jamais dans quelle mesure ils pourraient le faire.»
Note de l'éditeur: Cet article a été initialement publié le 10 octobre 2012 et a été mis à jour le 27 janvier 2019. Reportage supplémentaire par Katharine Gammon.
