La ville nouvellement découverte, appelée Kweneng, était autrefois une capitale prospère qui existait depuis les années 1400 jusqu'à ce qu'elle soit détruite et abandonnée, probablement en raison de guerres civiles, dans les années 1820, a déclaré Karim Sadr, professeur d'archéologie à l'Université du Witwatersrand, en Afrique du sud.
Cependant, il n'est pas clair si ce conflit a immédiatement sonné le glas de la ville. C'est parce que certaines des structures restantes datent entre 1825 et 1875, "dans ce que nous appelons la phase terminale" de Kweneng, a déclaré Sadr à Live Science.
Les chercheurs connaissent Kweneng depuis au moins les années 1960, mais ils n'ont pas réalisé sa taille réelle jusqu'à présent, a déclaré Sadr. Revil Mason, le directeur à la retraite des recherches archéologiques à l'Université de Witwatersrand, y a découvert des structures précoloniales lors d'une prospection aérienne en 1968.
"Il a repéré un certain nombre de ruines, mais beaucoup moins que celles qui sont réellement présentes", a déclaré Sadr. La ville est cachée sous une épaisse couche de végétation, a déclaré Sadr. Mais en 2012, Sadr a analysé les images satellite de Google Earth et a constaté que Kweneng avait deux fois plus de structures que précédemment réalisé. Et maintenant, avec le nouveau levé aérien utilisant le lidar - ou détection et télémétrie de la lumière - Sadr et ses collègues ont découvert qu '"il y avait en fait trois fois plus de structures que Mason avait initialement identifié", a déclaré Sadr.
Pour la récente enquête, les chercheurs ont utilisé une machine à lidar pour tirer des milliards de lasers au sol. Une fois que ces lasers ont touché un objet, que ce soit une structure, un oiseau ou un arbre, ils rebondissent vers la machine, qui calcule le temps de retour. En fin de compte, ce temps donne une distance, que la machine peut utiliser pour créer une carte topographique 3D de la zone.
"Combler un énorme vide historique, en particulier pour l'Afrique australe, car vous savez que l'histoire précoloniale de l'Afrique australe n'a pas de trace écrite", a déclaré à Africa News Fern Imbali Sixwanha, doctorant en archéologie à l'Université de Witwatersrand. "Donc, maintenant nous commençons à combler les lacunes en utilisant cette technologie lidar."
Les résultats du lidar ont révélé une plus grande concentration d'anciennes structures aux murs de pierre qu'on ne le soupçonnait - environ 800 à 900 composés au total. Étant donné que chaque complexe aurait pu loger de quelques à plusieurs familles, entre 5 000 et 10 000 personnes y vivaient probablement pendant le pic de la ville en 1820, a déclaré Sadr.
Les chercheurs ont daté les structures en fonction de leur "style architectural caractéristique", qui se trouvent également dans d'autres villes historiques africaines loin à l'ouest de Kweneng, a déclaré Sadr.
Les Tswana, un groupe de personnes qui vivent toujours au Botswana, en Afrique du Sud et dans les régions voisines, auraient vécu à Kweneng. Et comme ils n'avaient pas de langue écrite, des découvertes comme celle-ci peuvent éclairer la vie des gens et peut-être l'architecture qu'ils ont utilisée et la façon dont ils ont créé les villes. "C'est la plus grande des capitales précoloniales des Tswana que nous connaissions jusqu'à présent", a déclaré Sadr.
De plus, c'est la seule ville Tswana connue qui a été occupée à partir des années 1400 ou 1500, alors que ce n'était que quelques propriétés dispersées, jusqu'à sa période pré-classique dans les années 1600, lorsque des villages sont apparus, a-t-il déclaré. "Dans sa phase classique, entre 1750 et 1825 environ, Kweneng est devenue une ville", a expliqué Sadr.
