Avec des museaux recouverts de tentacules, des épines semblables à des griffes qui dépassent de leurs têtes et de leurs corps couverts d'armures, ces nouveaux poissons-chats semblent plus mythiques que réels.
Les scientifiques viennent de découvrir six espèces de ces poissons mignons et effrayants, appelés poisson-chat bristlenose (dans le genre Ancistrus), dans les rivières de l'Amazonie, ont rapporté les chercheurs dans la revue Zootaxa mercredi 12 février.
"Ce sont des guerriers, ce sont des super-héros de poissons", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal Lesley de Souza, scientifique en conservation et ichtyologiste au Field Museum de Chicago.
Les tentacules ne sont en fait présents que chez les mâles, et ils fonctionnent comme une sorte de signe "choisissez-moi, je serais un bon père". Les mâles gardent également les nids et s'assurent que les prédateurs ne prennent pas leurs bébés.
"L'idée est que lorsqu'une femelle voit un mâle avec ces tentacules, elles ressemblent à des œufs", a déclaré de Souza dans le communiqué. "Cela signifie pour elle que c'est un bon père qui est capable de produire des descendants et de les protéger." En fait, l'une des nouvelles espèces est nommée Ancistrus patronus, ce qui signifie «protecteur», en reconnaissance des soins que les mâles apportent à leur progéniture.
De Souza et son équipe ont découvert le poisson-chat dans le nord-est de l'Amérique du Sud dans certaines parties du Venezuela, de la Colombie et de la Guyane, qui constituent une région géographique appelée le Bouclier de Guyane, selon le communiqué. Mais comme beaucoup d'autres espèces dans le monde, le poisson-chat est menacé de survie.
Les créatures sont très sensibles aux changements, même infimes, de leur environnement. Ainsi, dans certaines des rivières et ruisseaux d'eau claire où ils étaient autrefois abondants, ils sont maintenant rares, selon le communiqué. Les menaces pour leur santé et leur nombre comprennent l'agriculture à grande échelle, la déforestation et l'extraction de l'or - ces dernières peuvent à la fois changer l'habitat des poissons et les empoisonner au mercure.
La disparition ou la réduction de la population d'une espèce, bien sûr, peut en affecter d'autres. Les loutres de rivière géantes, par exemple, mangent ces poissons tout le temps, selon le communiqué. "Toutes les couches du bassin amazonien sont interconnectées, des rivières à la canopée forestière", a déclaré de Souza. "Tout commence par nommer une espèce et déterminer combien d'espèces vous possédez. Une fois que vous avez fait la taxonomie, vous pouvez alors étudier le comportement écologique et prendre des mesures de conservation."
Certaines des autres nouvelles espèces comprennent UNE. yutajae, du nom d'une paire d'amants étoilés dans une légende amazonienne; A. Saudades, ce qui signifie mélancolie en portugais; et A. leoni, du nom d'un collègue décédé des chercheurs.
