Il n'y a que 24 heures par jour et environ un tiers de ce temps est consacré au sommeil. Ainsi, les trop ambitieux se sont toujours demandé: est-il possible de profiter de ce temps et d'apprendre une nouvelle compétence ou même une langue? En d'autres termes, l'apprentissage du sommeil est-il possible?
La réponse est oui et non, selon ce que nous entendons par «apprentissage».
Il est presque certainement impossible d'absorber des informations complexes ou d'acquérir une nouvelle compétence à partir de zéro, par exemple en écoutant un enregistrement audio pendant le sommeil. Mais la recherche montre que le cerveau endormi est loin d'être inactif et que certaines formes d'apprentissage peuvent se produire. Cependant, il reste à déterminer si cela vaut la peine de dormir.
L'apprentissage du sommeil: du simulacre à la science
Grâce à de nombreuses études réalisées depuis lors, nous savons maintenant que le sommeil est crucial pour former des souvenirs à long terme de ce que nous avons rencontré au cours de la journée. Le cerveau endormi rejoue les expériences de la journée et les stabilise en les déplaçant de l'hippocampe, où elles se sont d'abord formées, vers des régions du cerveau. Étant donné que tant de choses arrivent aux souvenirs pendant le sommeil, il est naturel de se demander si les souvenirs peuvent être modifiés, améliorés ou même reconstitués.
Une approche populaire de l'apprentissage du sommeil était le Psycho-phone, un appareil populaire dans les années 1930. Il diffusait des messages de motivation aux dormeurs, tels que «Je rayonne d'amour», censé aider les gens à absorber les idées dans leur subconscient et à se réveiller avec une confiance rayonnante.
Au début, il semblait que la recherche confirmait l'idée derrière des appareils comme le psycho-téléphone. Certaines premières études ont révélé que les gens apprenaient le matériel qu'ils rencontraient pendant le sommeil. Mais ces résultats ont été réfutés dans les années 1950, lorsque les scientifiques ont commencé à utiliser l'EEG pour surveiller les ondes cérébrales du sommeil. Les chercheurs ont découvert que si un apprentissage s'était produit, c'était uniquement parce que les stimuli avaient réveillé les participants. Ces mauvaises études ont lancé l'apprentissage du sommeil dans la poubelle de la pseudoscience.
Mais ces dernières années, des études ont montré que le cerveau n'était peut-être pas un blob total pendant le sommeil. Ces résultats suggèrent qu'il est possible pour le cerveau endormi d'absorber des informations et même de former de nouveaux souvenirs. Le hic, cependant, est que les souvenirs sont implicites ou inconscients. Autrement dit, cette forme d'apprentissage est extrêmement basique, beaucoup plus simple que ce que votre cerveau doit accomplir si vous voulez apprendre l'allemand ou la mécanique quantique.
Pourtant, ces résultats ont élevé l'apprentissage du sommeil dans la catégorie des rêves de pipe et l'ont remis sur le radar des scientifiques.
"Pendant des décennies, la littérature scientifique a déclaré que l'apprentissage du sommeil était impossible. Donc, même voir la forme d'apprentissage la plus élémentaire est intéressant pour un scientifique", a déclaré Thomas Andrillon, neuroscientifique à l'Université Monash à Melbourne, en Australie. "Mais les gens ne sont pas vraiment intéressés par cette forme d'apprentissage de base."
Pour les scientifiques, les découvertes récentes ont fait naître des espoirs quant aux applications possibles, a expliqué Andrillon à Live Science. Par exemple, la nature implicite de l'apprentissage du sommeil rend le phénomène utile pour les personnes qui souhaitent abandonner une mauvaise habitude, comme fumer, ou en former de nouvelles.
Oeufs pourris et tabagisme: faire des associations
Plusieurs études ont montré qu'une forme d'apprentissage de base, appelée conditionnement, peut se produire pendant le sommeil. Dans une étude de 2012 publiée dans la revue Nature Neuroscience, par exemple, des chercheurs israéliens ont découvert que les gens peuvent apprendre à associer les sons aux odeurs pendant le sommeil. Les scientifiques ont donné un ton aux participants endormis de l'étude tout en libérant une mauvaise odeur de poisson gâté. Une fois réveillé, en entendant le ton, les gens retinrent leur souffle en prévision d'une mauvaise odeur.
"C'était une découverte claire montrant que les humains peuvent former de nouveaux souvenirs pendant le sommeil", a déclaré Andrillion, qui n'était pas impliqué dans cette étude.
Bien que la mémoire soit implicite, elle pourrait affecter le comportement des gens, ont découvert des chercheurs dans une étude de 2014 publiée dans le Journal of Neuroscience. Dans cette recherche, les fumeurs ont utilisé moins de cigarettes après avoir passé une nuit à être exposés à l'odeur de cigarettes associées à des œufs pourris ou à du poisson gâté.
"Guga" signifie éléphant: apprendre des langues pendant le sommeil?
Andrillon et ses collègues ont découvert que l'apprentissage dans le sommeil peut aller au-delà du simple conditionnement. Dans leur étude de 2017 publiée dans la revue Nature Communications, les sujets ont pu choisir des modèles sonores complexes qu'ils avaient entendus pendant le sommeil.
Les capacités d'apprentissage dans le sommeil peuvent s'étendre à l'apprentissage des mots. Dans une étude publiée dans la revue Current Biology en janvier, les chercheurs ont joué des paires de mots inventés et leurs significations supposées, comme ce "guga" signifie éléphant, aux participants endormis. Après cela, une fois réveillé, les gens ont fait mieux que le hasard lorsqu'ils ont dû choisir la bonne traduction de mots inventés dans un test à choix multiples.
Ce que toutes ces études ont en commun, c'est qu'elles montrent une forme implicite de mémoire. "Ce ne sont pas des connaissances qu'ils pourront utiliser spontanément, car ils ne savent même pas que ces connaissances sont là", a déclaré Andrillion. "La question est:" Où allons-nous à partir de là? ""
L'apprentissage d'une nouvelle langue implique de nombreuses couches différentes: reconnaître les sons, apprendre le vocabulaire et maîtriser la grammaire. Jusqu'à présent, les recherches suggèrent qu'il peut être possible de se familiariser avec le ton et l'accent d'une langue ou même le sens des mots pendant le sommeil, mais à un niveau plus faible que ce que nous faisons déjà tout le temps pendant la journée sans le remarquer.
Et puis vous devez considérer le coût, a déclaré Andrillion. Stimuler le cerveau endormi avec de nouvelles informations perturbe probablement les fonctions du sommeil, affectant négativement l'élagage et le renforcement de ce que nous avons appris la veille, a-t-il déclaré.
Bien que perdre un sommeil de qualité pour potentiellement apprendre quelques mots ne soit pas un compromis judicieux, les chercheurs continuent d'étudier l'apprentissage du sommeil car le compromis peut en valoir la peine dans des cas particuliers. Par exemple, l'apprentissage du sommeil pourrait être utile lorsque les gens doivent changer une habitude ou modifier des souvenirs troublants et tenaces en cas de phobies et de troubles de stress post-traumatique.
Et certaines formes d'apprentissage implicite qui peuvent aider dans ces situations peuvent se produire plus fortement pendant le sommeil. Le conditionnement qui s'est produit dans l'étude sur le tabagisme et les œufs pourris, par exemple, ne fonctionne pas bien lorsqu'il est éveillé. Si vous fumez tous les jours près d'une poubelle, vous savez que les deux ne sont pas liés, vous ne devez donc pas les lier. Nous ne sommes pas facilement trompés à notre réveil.
"Mais le cerveau endormi n'est pas si intelligent, et nous pouvons le manipuler pour notre propre bien", a déclaré Andrillion. "Cela ressemble beaucoup au 'Eternal Sunshine', et ce travail est toujours en cours, mais la possibilité est là."
Jusque-là, rappelez-vous qu'une bonne nuit de sommeil est déjà le meilleur apprentissage du sommeil.
