Un outil de navigation rare a décroché un record du monde Guinness en tant qu'astrolabe du plus ancien marin.
L'astrolabe date de 1496 à 1501; il a coulé au fond avec un naufrage en 1503 près de la côte de l'île d'Al-Ḥallānīyah, dans ce qui est maintenant Oman. La découverte est l'un des 104 astrolabes historiques existants.
"C'est un grand privilège de trouver quelque chose de si rare, quelque chose de si important sur le plan historique", a déclaré David Mearns, océanographe à Blue Water Recovery, dans un communiqué publié en 2017 après l'analyse de l'astrolabe. Mearns, qui a dirigé les fouilles archéologiques de l'épave, a ajouté: "Cela ne ressemblait à rien d'autre que nous avions vu."
Une catastrophe maritime
Les astrolabes de Mariner sont des appareils circulaires que les marins utilisaient pour mesurer l'altitude du soleil ou des étoiles, ce qui leur permettait de calculer la latitude de leur navire. L'instrument qui vient d'être intronisé au Guinness World Records a été découvert sous une couche de sable dans la mer d'Oman en 2014. L'astrolabe est descendu avec un navire sous le commandement d'un commandant portugais nommé Vicente Sodré, qui était l'oncle du célèbre explorateur Vasco da Gama.
Sodré et son frère, Brás Sodré, commandaient un sous-parc de cinq navires dans la 4e Armada portugaise de l'Inde en 1503. Les deux hommes étaient censés patrouiller au sud-ouest de l'Inde, protégeant deux avant-postes de commerce. Au lieu de cela, les commandants sont devenus voyous et se sont dirigés vers le golfe d'Aden, où les officiers et leurs hommes ont pillé plusieurs navires arabes. Les frères se sont ensuite dirigés vers Al-Ḥallānīyah et se sont arrêtés pour effectuer quelques réparations. En mai 1503, un énorme vent a soufflé, écrasant deux des navires, l'Esmeralda et le Sâo Pedro, dans les rochers de l'île. Vicente Sodré est mort dans l'épave; Brás Sodré est également décédé - sur l'île - bien que les documents historiques ne fournissent pas la cause du décès.
La catastrophe a été célèbre parce que les navires sont descendus chargés de marchandises et ont laissé les avant-postes du Portugal ouverts à une attaque des forces indiennes. En 1998, les archéologues ont inspecté la zone où les navires auraient coulé et ont trouvé ce qui semblait être un site d'épave. Ce n'est qu'en 2013, cependant, que le gouvernement et les chercheurs d'Oman ont pu organiser une fouille dans la région éloignée. Au cours des deux années suivantes, les archéologues ont récupéré près de 3 000 artefacts sur le site, y compris une cloche de navire portant l'inscription 1498.
Navigation par les étoiles
L'astrolabe a été trouvé sous 1,3 pied (0,4 mètre) de sable dans un ravin naturel près du site de l'épave. L'artefact mesure 6,9 pouces (17,5 centimètres) de diamètre et est orné des armoiries portugaises et d'une sphère armillaire - une représentation de la position des objets célestes autour de la Terre. (La sphère armillaire était un emblème portugais courant et fait toujours partie du drapeau du pays.) Le métal utilisé pour fabriquer l'astrolabe est un alliage composé principalement de cuivre, avec un peu de zinc, d'étain et de plomb.
Des années de dégâts par l'eau salée et les marées ont effacé la plupart des autres marques sur l'astrolabe. Pour découvrir ce qui ne pouvait plus être vu à l'œil nu, des chercheurs de l'Université de Warwick en Angleterre ont utilisé le balayage laser pour détecter les plus petites rainures et gravures sur le disque. Leurs résultats, publiés dans l'International Journal of Nautical Archaeology, ont révélé 18 marques d'échelle en haut à droite du disque, ce qui aurait permis au navigateur de mesurer l'angle du soleil ou des étoiles.
La première utilisation enregistrée d'un astrolabe a été effectuée par un explorateur portugais en 1481, ont écrit les chercheurs, mais les premières versions étaient probablement en bois et n'ont pas survécu aux âges. L'astrolabe Sodré devait être fait avant février 1502, lorsque l'escadron quitta Lisbonne. La sphère armillaire était un emblème de Dom Manuel I, le roi du Portugal de la fin de 1495 à 1521; l'astrolabe a probablement été fabriqué sous son règne, vers 1496 au plus tôt, ont conclu les chercheurs. La cloche du navire de 1498 et les dates des pièces trouvées sur le site de l'épave soutiennent toutes cette plage de dates, ont-ils écrit.
Selon l'Université de Warwick, la cloche de ce navire occupera également une place d'honneur dans les records mondiaux Guinness en tant que plus ancienne cloche de navire jamais découverte.
